– Не возьму. Но не оставлю попыток покорить.

– Ведьмы не покоряются, ящер.

– Но покоряют. И им придется держать ответ за тех, кого они приручили.

Комментировать данную фразу я не стала, а лорд Радкар не настаивал. Отстранившись, он отошел к окну, глядя на наш сад. Снова пошел снег. Крупный, густой. Белая пелена накрыла мир пуховой шубой, скрывая унылую серость.

– Я отведу тебя к драконам, Велимира. Но подумай еще раз, стоит ли оно того?

– Стоит. Мы должны сделать все возможное, чтобы спасти тех, кто нам дорог.

– Хорошо, будь по-твоему. Я оставлю записку Эритану.

– Мы вернемся раньше.

– Не вернемся, – с толикой обреченности произнес дракон. – Отправляемся после завтрака. Ходить в гости на пустой желудок – дурной тон!

– Мы и так потеряли драгоценное время на споры. Если Милолика явится…

– Не явится, – отрицательно качнул головой красноволосый. – Мудрейший ждет тебя.

– Откуда ты знаешь?

– У меня свои методы, – уклончиво ответил ящер. – Так что у нас на завтрак?

Омлет ела, не чувствуя вкуса. Все мысли были заняты предстоящим разговором с повелителем драконов. Дарин прав: я бы никогда не смогла смотреть в глаза сестрам, если бы продала их. Но я планировала провернуть все иначе. Главное – подобрать правильные слова и мотивацию.

Лорд Радкар верно заметил: драконы очень ценили ведьмочек. Но была у них еще одна слабость – знания. Ящеры вообще отличались повышенной любовью к загадкам, тайнам и истории. Мне оставалось только выбрать нужный инструмент и воспользоваться им. Но это я решу уже по факту, после общения с Мудрейшим.

– Когда окажемся во дворце, все время будь рядом. Даже если повелитель потребует оставить вас наедине – откажись.

– Почему?

– У него шестеро неженатых сыновей.

– Зато я замужняя женщина. Ему придется считаться с законами империи.

– Не придется, Велимира, ведь мы будем на его земле. Прими как данность – от меня ни на шаг! Попытаются увести – сопротивляйся, кричи и сыпь проклятиями. Только так я смогу гарантировать твое возвращение.

– Хорошо. Что-то еще?

– Предупреди фамильяров, чтобы не совались во дворец. Защита сожжет их за секунду.

– Император настолько боится теневиков?

– Он настолько мудр, что обезопасил себя и своих близких всеми доступными способами. Как по мне, Володару Великому стоило бы взять пример с Мудрейшего и усилить охранки.

– Возможно, но это не нам решать. Что-то еще?

– Да… Велимира, чем бы ни закончилась ваша встреча, как бы ни повернулась жизнь дальше, просто знай, что я буду рядом. Поддержу, подскажу и вытащу из неприятностей.

– Надеюсь, что не придется идти на такие жертвы. Но… спасибо.

Остаток завтрака прошел в молчании, а после него ящер открыл портал прямиком во дворец повелителя.

Я никогда не гостила у драконов. Видела величественное здание лишь на картинках, восхищаясь изяществом оформления залов. Крылатые, как любители и ценители камней, старались использовать их везде: в одежде, картинах, статуях. Что уж говорить об искусных драгоценностях, славящихся во всем мире.

Через мою любопытную персону прошло много книг с яркими изображениями. Но ни одно из них не смогло передать настоящей красоты дворца. Я была заворожена не только бликами драгоценностей, но и самим оформлением. Дорого, но не пафосно. Красиво, со вкусом. Но жить здесь я бы не согласилась ни за что. Все-таки неправильная я девушка и ведьма.

– Как тебе? – спросил Дарин, когда мы миновали очередной зал на пути к приемной Мудрейшего.

– Красиво, но слишком… – замешкалась я, стараясь подобрать правильное слово.

– Пафосно?

– Можно и так сказать. А ты сам часто бываешь во дворце?

– Не то чтобы часто, но иногда приходится по долгу службы.

– Встречался с Мудрейшим лично?

– Да. Хочешь узнать что-то конкретное?

– Какой он?

– Хороший правитель, заботливый отец и могущественный дракон. Он никогда не упустит выгоды для себя и своего народа. Но может помочь и бескорыстно, если ты ему понравишься.

– Есть какие-то советы, как это сделать? – спросила с сарказмом, однако получила неожиданно серьезный ответ:

– Просто будь собой, Велимира. Он знает о тебе. Не от меня, не смотри так. Бывшая Верховная была частой гостьей во дворце и рассказывала Мудрейшему о своей подопечной. Один раз они даже повздорили из-за тебя, но подробностей не знаю.

– Неожиданно, – произнесла я задумчиво, размышляя, какую линию поведения выбрать. – Наставница умолчала об этом.

– Наверняка на это имелись причины.