— Разве это не опасно? — поинтересовалась Элма, слегка задетая его отповедью. — Уверена, что это абсолютно запрещено правилами академии.

Дунгер неопределенно пожал плечами и глотнул из фляжки еще раз.

— Правила необходимы, — кивнул он. — Но иной раз приходится их нарушать. К тому же Фалько, насколько я знаю, живет с мамой. А уж Фелиция Фокс способна просчитать любой риск.

Интересно, видела ли Фелиция, что Первый возьмет мою тьму? Просчитала ли эту угрозу? Я пыталась встретиться с ней, но Фелиция как будто меня избегала.

Впрочем, я и так уже получила достаточно подсказок.

— А можно я пойду? — спросила я, и голос показался чужим.

— Куда? — заволновалась Элма. — В клетку? К собакам?

— Мэди, ты уверена, что хочешь? — спросил Бас. — Ты и так молодец для первого раза.

Ну да, стою на ногах и не валяюсь в отключке — уже прогресс. Но время поджимает. Завтра мы пойдем на прием по поводу нашей помолвки. После окончания Басом академии чаросвет — поженимся. Потом великие чары придумают что-нибудь еще. Вроде — зачем пить противозачаточные жене наследника рода? Зачем ей вообще учиться? Седьмой дом так и останется фикцией, и границы Сумерек отодвинут еще дальше — в полную тьму.

— Я хочу, — кивнула я.

Я должна войти в эту клетку. Если однажды хочу пойти в Ночь.

Биение сердца отдавалось звоном в ушах, и голоса друзей звучали как будто вдали.

— Так, Мэди, я зайду первой, — в приказном порядке сообщила Элма. — Мало ли, животные непредсказуемы.

— Лучше я первая, — предложила Ронда. — У меня похожий пес на твареводстве. К тому же я уже обулась.

— А что мы тут вообще делаем? — спросил Фалько. — Пойдем лучше в сектор со взрослыми тварями. Вот там есть на что посмотреть. Зубища — во.

— Мэди, хватит на первый раз и того, что ты просто пришла, — это уже Бас.

Голоса бились в моей голове, уговаривали повернуть, но я сделала маленький шаг вперед.

— Ты сможешь. — В глазах профессора Дунгера светилось понимание. — Просто делай шаг за шагом — и все. Я буду рядом. Ты сильней, чем твои страхи.

Я высвободила руку из ладони Бастиана и шагнула вслед за профессором. Тьма окутала нас двоих будто сама собой, отрезав от остальных. Это было как тогда, в больничной палате, где Бас лежал, задыхаясь от жара, а тьма во мне словно сама знала, что делать.

Темный полог изнутри мерцал звездами чаросвета, напоминая ночное небо. Профессор лишь мазнул по нему взглядом и вновь посмотрел на меня.

— Я был в Левых Порожках. Уже после того, как все случилось. Говорили, не спасся никто. Но это вранье, правда?

От него слегка несло самогоном из гуляки, а светлые глаза вспыхивали чаросветом. Засов сдвинулся с тихим скрежетом, дверь передо мной приоткрылась.

— Твари ночи — те еще твари, — продолжил профессор. — Но у них есть инстинкты, своя манера поведения, мотивы, если хочешь. Они охотятся и убивают, но не ради забавы. А именно это я видел в Порожках. Их заставили. А теперь я сам ращу новое поколение чаров, которое однажды сможет использовать тварей как орудие убийства.

— Зачем вы мне это говорите? — прошептала я, как зачарованная шагнув следом за профессором в клетку.

— Затем, что это неправильно, — пояснил он, сердито почесав объеденное ухо. — Весь мир неправильный, Мэди, и я возлагаю на тебя большие надежды.

— Но я не знаю, как это исправить, — призналась я.

— Шаг за шагом, — кивнул Дунгер. — Постепенно. Как-то мне в руки попала информация о шилохвосте. Старые свитки из давних времен. Там были строки, которые запали мне в душу. Вроде как — ментальная связь с помощью чаросвета с шилохвостом не устанавливается. Однако он поддается влиянию седьмого дома. Как и все прочие твари ночи.

Откуда-то издали донесся скрежет металла, приглушенные крики. Два щенка сидели в углу, прижавшись друг к другу, и смотрели на меня со страхом. Правый, покрупнее, вздернул губу, обнажая мелкие белые зубки и вполне солидные клыки.

— Я не умею устанавливать ментальную связь, — сказала я.

— Попробуй коснуться пса тьмой, — посоветовал Дунгер. — Я знал, что она в тебе есть, еще до того, как твой секрет раскрыли. У тебя самая густая тень, что я видел, Мэдерли Эванс.

Щупальце тьмы послушно соскользнуло из моей ладони и осторожно пригладило вздыбленную чешую на загривке щенка. Тот затих, приподнял уши. Второй щенок встал на лапы и дернул влажным носом. Я погладила и его — не руками, тьмой.

— Не такие уж страшные, — прошептала я. — И правда, милые. Немного. Чуть-чуть.

Один из щенков облизнул нос неожиданно розовым языком, а потом завалился на бок и перевернулся на спину, подставляя толстое пузико. Я присела на корточки и погладила мелкую чешую ладонью, ощущая, как быстро под ней бьется сердечко.

— Теоретически, ты можешь управлять любой тварью ночи, Мэдерли Эванс, — торжественно произнес профессор Дунгер.

— Не говорите никому, — вырвалось у меня.

Он согласно кивнул.