Спустя пару мгновений дверь со скрипом отворилась, и в дом влетели два маленьких смерча, пронеслись по комнате и молча уселись на табуретах напротив меня. Хозяйка так же молча разложила еду по деревянным плошкам. Ребятишки сразу схватили ложки и начали хлебать кашу, Авива же серьезно сказала:

– Помолимся перед едой.

Дети отложили ложки и выжидательно уставились на мать. Женщина, наставительно сложив руки, прикрыла глаза, и ее губы начали шевелиться, но звука не произнесли. Я увидел, как маленькая фигурка волка в центре стола на миг засветилась, точнее засветились глаза, красным кровавым цветом, и через секунду свечение пропало. Женщина открыла глаза, и ужин начался. Дети расправились с едой в течение нескольких минут и, спросив разрешение, убежали на улицу. Авива же ела неспешно, время от времени поглядывая на меня. Через несколько минут молчания я не выдержал и произнес:

– У вас очень уютно, спасибо вам.

– Не спеши, сейчас я принесу квас, - сказала женщина и встала из-за стола.

– Спасибо, - только и промолвил я.

Квас оказался освежающим и очень крепким, почти как брага. Женщина усмехнулась, когда я поперхнулся первым глотком, и напряжение вокруг нас начало таять на глазах.

Спустя пару минут мы уже разговаривали об устройстве и быте деревни, вдова оказалась очень общительной, наверное, сказывалась потеря и долгое время одиночества.

Она рассказала о своей судьбе и о том, как тяжело без мужа управляться по хозяйству. Я, в свою очередь, в качестве благодарности пообещал помочь чем смогу по хозяйству. Чуть позже, когда меня начало клонить ко сну, мне показали комнату для ночлега. Там был топчан, стул и небольшой стол. Окно было затянуто полупрозрачной пленкой, напоминающей высушенный бычий пузырь. Я лег на постель и сразу провалился в сон без сновидений.

Утром меня разбудил звук снаружи дома, было похоже на утреннее кукареканье петуха, но какое-то более низкое по тональности. Одевшись и выйдя во двор, я увидел Авиву, занимающуюся по хозяйству, а рядом суетились двое мальчишек, пытаясь наколоть дрова. Подойдя к ребятам, я попросил топор и, получив его, начал колоть дрова. Солнце недавно взошло, и спустя пару минут махания огромным колуном я весь взмок, сняв футболку, продолжил работу. Я так увлекся, что даже не заметил, как к забору подошел Саймон и стал наблюдать за процессом, к нему подошла Авива и, упершись о забор, заулыбалась. Спустя десять минут я обнаружил что дрова закончились. Отложив колун, я обернулся и увидел наблюдателей. Саймон, улыбаясь, махнул мне рукой, у Авивы же лицо наоборот приобрело серьезность. Взяв лежавшую рядом футболку и накинув ее на плечо, я пошел в их сторону. Подойдя я увидел, как Авива залилась румянцем, а Саймон сказал:

– Смотрю, идешь на поправку семимильными шагами! Завтракай, и пойдем в лес на прогулку.

Завтрак прошел в напряженном молчании, дети, как и вчера быстро позавтракав, выбежали во двор, и в конце завтрака Авива застенчиво сказала:

– Спасибо.

Я улыбнулся и ответил:

– Мне не сложно, спасибо за вкусную еду.

***

Выйдя на улицу, я увидел, как старик стоит в окружении двоих здоровяков и явно давно готов идти в путь дорогу.

– Ну наконец-то, а то я уже думал идти вызволять тебя из объятий Авивы, - усмехнулся Саймон и, развернувшись, скомандовал, - Вперед!

После утренней разминки с бревнами я чувствовал себя как новенький, в мышцах теплилась энергия и готовность сдвинуть горы. «Ну, во всяком случае хотя бы попытаться», подумалось мне голосом Шизы.

Саймон направился по дороге и, пройдя метров сто за переделы деревни, остановился, дожидаясь меня. Догнав его, я обернулся и удивился, какой большой и крепкий частокол стоял вокруг деревни.

– Здесь обитают опасные животные?
– спросил я у старика.

– Да, не только животные, последнее время мы подвергаемся нападениям страшных существ, их даже животными назвать нельзя. Животные попадают на определенные территории Империи и под действием этих самых зараженных территорий мутируют в страшных и очень опасных тварей, не знаю, из-за чего происходит мутация.

– И вы не пытались выяснить первопричину?

– Эх, молодой человек, пытались, причем не один раз. Империя постоянно отправляет разведывательные группы в разные участки зараженной территории, но в основном они ничего не находят, кроме болезней и скорой смерти.

Что-то колыхнулось в голове, какая-то очень знакомая мысль, но тут же погасла, не успев оформиться.

– Очень интересно, нужно будет сходить туда, интересно, что там. А где-то поблизости есть такого рода участки?

– Мы называем их проплешинами. Да, есть, относительно недалеко расположен такой участок.

Старик остановился и, развернувшись, указал на поддернутую дымкой гору, возвышающуюся вдалеке. Я остановился, непроизвольно повернулся вслед за протянутой рукой и увидел, нет, скорее почувствовал, голый склон, по которому недавно сбегал, удирая из темного подземелья с мертвой теткой.

– И чем знаменательны эти Проплешины?
– спросил я спустя минутное молчание.

– В основном ничем, от них только проблемы, разные монстры и демоны. Но иногда некоторые авантюристы приносят оттуда очень ценные вещицы, напитанные, даже нет, пропитанные до основания своего естества могуществом и силой. Своими глазами я видел накопитель Силы, принесенный из одной Проплешины, так по емкости он превосходил накопители, сделанные сильнейшими магистрами нашего мира, в несколько сотен раз, при том что был намного меньше наших.

– Хм.. интересно, - сказал я, а память услужливо подкинула картинку с воспоминанием о мече, найденном в подземелье и безвозвратно потерянном чуть позже.

– Хватит стоять, нам достаточно далеко идти, - сказал старик и первым пошел вдоль дороги, люди, сопровождающие нас, незамедлительно двинулись следом, и мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ними.

Несколько часов мы шли в полном молчании, потом, когда мне совсем надоело разглядывать окружающее пространство (а смотреть было особо не на что, огромное поле, поросшее кустарниками и кое где чахлыми деревцами), я завел разговор о тех ингредиентах, которые нам так необходимы.