– Сколько времени займет полет да Крепости?
– спросил Иштар.

– Отсюда - около трех часов, - ответил Варраш.

– Нам ждать вас здесь?
– последовал вопрос, уже адресованный князю.

– Нет, - произнес эр Харш, - Неизвестно, когда мы вернемся. Не стоит терять столько времени. Продолжайте путь в Ресилаш. Мы к вам присоединимся, как только решим проблему.

Мужчины кивнули в знак согласия с планом действий, выдвинутым Акраном, а Олеяна растерянно посмотрела на подругу. Заметив этот взгляд, Итарина протянула руку к лежащему у ее ног явару, ласково потрепала его по загривку, обращая на себя внимание и заговорщически произнесла нарочито-громким шепотом:

– Хвостик, у меня есть к тебе просьба. Присмотри за Олеяной, чтоб она не грустила.

– А чего это вы, Ваше высочество, с таким ответственным поручением к нему обращаетесь?
– делано-ревниво вопросил Иштар.
– Есть ведь и более подходящие кандидатуры.

Услышав эти слова Олеяна, прищурилась и ответила вместо принцессы.

– А я вот более подходящей кандидатуры не вижу, - а потом демонстративно погладила кошака по спине, от чего тот довольно прищурился, после чего согласно мявкнул, мол, так и быть - присмотрю.

В ответ на такое откровенное предпочтение пушистого зверя его собственной кандидатуре хаш Рахт пробурчал себе под нос:

– Конечно! У него и хвост пушистый и усы умилительные. Тоже отпустить усы что ли?

Конечно, это бурчание услышали все и не смогли сдержать улыбок: широких и хитрых - девушки и скупых - мужчины. Дракону же было не до улыбок. Он нетерпеливо ударил хвостом о землю, тем самым привлекая к себе внимание.

Правильно поняв этот жест, Итарина снова открыла медальон, положила туда старую жемчужину и закрыла его, после чего подняла взгляд на ящера, словно спрашивая, правильно ли она поступила. Ответом ей был кивок со стороны крылатого змия и одобрительное хмыканье эр Харша. Затем принцесса поднялась со своего места и отошла к лошади. Вытащив из седельной сумки свою собственную с самым необходимым, и спрятав медальон и Белый Перламутр в уже привычное место, она вернулась к дракону.

– Я готова, - отметила девушка.

Князь кивнул и тоже поднялся. Ему собираться было не нужно. Оружие он всегда носил с собой, флягу тоже, а больше ничего для короткого путешествия понадобиться было не должно.

Варраш присел и выставил крыло, чтобы людям было удобнее взбираться на его спину. Одно легкое текучее движение - и Акран уже сидит между двумя наростами гребня. Он протянул руку подошедшей Итарине, и вот уже она расположилась перед ним, лучась предвкушением и восторгом, и радостно помахала на прощание остающимся.

Дракон поднялся, отошел на некоторое расстояние от места привала и, расправив крылья, оторвался от земли, взметнув резкий порыв воздуха. Иштар, Олеяна, Танар и Хвостик проводили взглядами быстро удаляющегося крылатого змия с двумя пассажирами на спине. А когда он исчез из виду, хар Рейни стал хмуро смотреть на постепенно затухающий огонь: ему было не по себе, что его, телохранителя, сейчас нет рядом с объектом охраны, и ближайшие несколько часов не будет. Понимание невозможности личного присутствия не избавляло от внутренней тревоги.

Примерно те же чувства испытывал и хаш Рахт: с самого детства он привык везде и всюду сопровождать княжича и своего друга, он даже представить не мог, что когда-нибудь просто не сможет последовать за Акраном, но дракон - не многоместный транспорт. Наблюдая за степными травами, колыхавшимися под дуновением ветра, он пытался успокоить себя тем, что мудрые драконы наверняка не питаются человечиной. Да и Варраш, как ни пытался это скрыть, но все-таки привязанный к принцессе (и не только в энергетическом плане) не допустит, чтобы ее что-то расстроило, а увечья жениха определенно не принесут девушке радости.

Олеяна ки Ратрус отрешенно поглаживала загривок явара и переживала за подругу: мало ли что может случиться в полете или в самой этой Воздушной Крепости. Но в то же время она и радовалась: Итарина всегда любила новые впечатления, и чем недоступнее и невероятнее они были, тем желаннее. Да если бы ей предложили выбрать между полетом на драконе в Воздушную Крепость и троном, она бы без колебания выбрала первое. Вздохнув, девушка успокоила себя мыслью, что ее любимая принцесса сейчас под защитой двух изрядно озабоченных ее безопасностью существ, один из которых ее жених, а второй - вообще дракон. С таким сопровождением не только в Крепость - в темную бездну отправляться не страшно.

Явар блаженно щурился и едва сдерживался, чтобы не заурчать от удовольствия. О чем он думал - доподлинно не известно. Может, о том, что все-таки люди не такие уж и бесполезные существа, особенно когда почесывают загривок. Или о том, что существа, придумавшие такую замечательную вещь, как копченую колбасу, не могут быть совершенно безнадежными. А может, он и не думал ни о чем вовсе, наслаждаясь чувством сытости и теплом прочесывающих его шерсть тонких пальцев. Ведь кто знает, что может твориться в голове у дикого большого пятнистого кота, предпочитающего странную людскую компанию даже после того, как рана на ноге его давно зажила, а способность охотиться восстановилась?