* * *

Утро нового дня выдалось гораздо более спокойным, чем многие до него, хоть началось и привычно рано. Попрощавшись с вождем, поблагодарив того за помощь и гостеприимство и забрав своих лошадей, путешественники покинули становище, надеясь, что больше столкновений с кочевниками не будет.

Ехали довольно быстро, стремясь поскорее оказаться на территории Отрисса, которая была всего в половине дня пути от нового места стоянки тышхатских степняков, чтобы, наконец, почувствовать себя в относительной, но все-таки безопасности. Весь отрезок пути прошел в молчании. Каждому было о чем подумать. Привал организовали уже на дружественной территории, оказавшись на которой, каждый почувствовал облегчение. После сытного обеда Ее Высочество тяжело вздохнула и подняла глаза на дракона.

– Теперь у нас есть все необходимое, чтобы обезопасить тебя от действия артефакта, Вар, - озвучила она то, о чем думал сам крылатый змий.

Дракон, пристально смотрящий в ее глаза, кивнул.

– Думаю, не стоит тянуть, - продолжила принцесса.
– Пока еще что-нибудь не случилось.

С этими словами она встала, отошла на несколько шагов от костра, повернулась спиной к присутствующим и достала медальон из-за ворота рубахи и Белый Перламутр из-за корсажа, чем вызвала улыбки спутников и скептическое хмыканье дракона. Вернувшись обратно, она обратилась к Акрану:

– Что мне нужно сделать?

Князь внимательно посмотрел на лежащие на раскрытых ладонях девушки предметы и ответил:

– Если я все правильно понимаю, то нужно вытащить из медальона старую жемчужину и вставить новую.

– А если ты понимаешь неправильно?
– недоверчиво прищурившись, уточнил дракон.

– Тогда тебе грозят не самые приятные ощущения, - признался эр Харш.

– Не самая радужная перспектива, - заметил ящер с тем же прищуром.

В ответ Акран лишь развел руками, мол, что поделать, и добавил:

– Артефакты не моя специфика. О них я знаю только в теории.

– В любом случае надо попробовать, - примирительно произнесла Итарина, а потом посмотрела на Варраша и спросила.
– Или лучше найдем артефактора?

– Нет. До ближайшего крупного города, где можно найти толкового артефактора не меньше недели пути. А того, который досконально разберется в ситуации, искать нужно в Эрлейских Княжествах, - ответил дракон и добавил.
– Слишком долго.

– Тогда я попробую сделать, как сказал Акран, - произнесла девушка и, поймав согласный кивок ящера, нажала на скрытый механизм медальона.

Крышка открылась. Итарина вытряхнула старую жемчужину себе в руку, снова защелкнула крышку и вставила в углубление сверху Белый Перламутр, после чего испытывающие взгляды всех присутствующих обратились к дракону. Затянувшуюся паузу прервал голос принцессы:

– Ну что? Чувствуешь что-нибудь? Какие-либо изменения?

Варраш отрицательно покачал головой и подозрительно уставился на артефакт. Вслед за ним и все остальные переместили взгляды с дракона на медальон.

Ее Высочество приподняла коварный предмет за цепочку так, чтобы тот оказался перед ее глазами и, нахмурив брови, всмотрелась. Все подались вперед, чтобы тоже как можно лучше рассмотреть медальон, будто это могло дать разгадку происходящему. В какой-то момент Белый Перламутр неожиданно отделился от медленно вращающегося кулона и упал девушке на колени. Семь пар глаз проследили за его падением.

– Кажется, что-то не так, - неуверенно произнесла Итарина.

– Думаешь?
– голосом, полным сарказма, уточнил ящер.

Принцесса подняла жемчужину с колен и снова вставила в углубление, но, как и в прошлый раз, та через несколько секунд снова выпала.

– Ничего не понимаю, - пробормотала Итарина.
– Паз подходит для нее идеально. Почему она не держится?

В поиске ответа девушка посмотрела на Акрана, но тот лишь пожал плечами и ответил:

– Понятия не имею.

– И что теперь делать?
– растерянно произнесла Ее Высочество, вернувшись к созерцанию строптивой жемчужины.

– Придется лететь в Воздушную Крепость Драконов, - ответил Варраш, которого вся эта ситуация изрядно нервировала, аж до зуда в крыльях.

Принцесса подняла на ящера глаза, полные восторга, а эр Харш нахмурился и спросил:

– Зачем?

– За ответами. Если кто и знает, что делать с редкими артефактами и как, то это драконы. К тому же до Крепости ближе, чем до Эрлейских Княжеств, - раздраженно рыкнул дракон.

– Ты не сможешь унести всех, - констатировал очевидный факт Танар.

Дракон скептически-удивленно посмотрел на отриссийца, всем видом показывая, что всех 'нести' он и не собирался.

– Одна Итарина не полетит, - категорически высказался князь, спокойно смотря на крылатого змия.

Оценив выражение непоколебимости на княжеском лице, Варраш вздохнул и согласно кивнул.

– Хорошо. Будешь ее сопровождать. Но только ты один.

– Согласен, - ответил Акран.

Не сказать, что остальные были так же согласны, но высказывать свое мнение поостереглись. Во-первых, вся их компания на драконе точно бы не уместилась, а во-вторых, спорить с сердитым драконом было не самым разумным занятием.