От представшей взгляду картины волосы на голове господина Синь зашевелились.

Тела валялись прямо на улицах. По большей части сложенные в кучи, словно жуткий человеческий мусор, но попадались и отдельно лежащие, причем складывалось странное впечатление, что умирали эти несчастные прямо здесь же.

В воздухе стоял нестерпимый смрад разлагающейся плоти и еще отчего-то гниющих водорослей. Некоторые тела еще вполне сохраняли человеческие очертания, но большая часть их напоминала залитые черной жижей полуобглоданные скелеты.

— Почему больных не собрали вместе и не поместили туда, где за ними могли бы ухаживать? — только и смог спросить господин Синь, пытаясь осторожно шагать по деревянному настилу: простым доскам, накиданным посередине улиц, чтобы можно было пройти, не замарав ноги.

— Да разве этих буйных удержишь? — пожал плечами один из конвоиров. — Пытались целители, когда живы еще были, да где там…

Скоро они своими глазами смогли увидеть, о чем шла речь. Сначала им навстречу попался один из зараженных — исхудавший, с глазами навыкате, с черными, уже начавшими подтекать пятнами на лице и руках, он медленно, но не останавливаясь, брел куда-то, а рот на его лице будто жил собственной жизнью — то складываясь в сумасшедшую улыбку, то округляясь, то обнажая зубы, как делают обезьяны, когда угрожают. Движения больного тоже казались странными, будто он двигался в забытьи или во сне.

— При этой заразе всегда так? — спросил Рэн, разглядывая этого несчастного.

— Нет, никогда о таком не слышал, — вынужден был признаться Синь. — Бред может возникнуть вследствие лихорадки и помутнение рассудка, но чтобы расхаживать вот так по улицам… Это похоже на…

— Одержимость, — закончил за него варвар. — А вон еще двое таких же бедолаг. Ну и странные дела тут творятся.

Да уж, с этим нельзя было не согласиться.

Внимание целителя привлекло столпотворение у одного из колодцев. Ругались мужчины, голосили женщины. Причитали тихо, рыдали сухо — без слез — и оттого вдвойне страшно.

«Опять от воды мертвечиной и морской травой пахнет…» — «Захвораем… Сосед вчера воды отсюда выпил — сегодня мор его взял» — «Какому богу уже молиться и не знаю, отвернулись они от нас, даже храмы их рушатся сами собой» — «Оберег последний вчера раскололся… Беда-беда»…

После этого прошли они еще несколько чжанов, и господин Синь вдруг услышал сначала тихое «Держись-ка, братец», а потом почувствовал резкий толчок в спину и, если бы не предупреждение, мог бы упасть носом вниз.

— Эй, это что такое? — тут же рявкнул один из стражников и ударил неуклюжего варвара обратной стороной копья.

— Простите, почтенный, — жалким голосом залебезил тот, поднимаясь с колен и потирая ушибленный бок. — Бес, должно быть, подножку подставил.

Синь успел заметить, что попутно он подобрал с земли и спрятал в рукав длинную острую щепку.

Через некоторое время они свернули на более широкую дорогу и вскоре остановились перед вратами, ведущими в дом градоправителя. Стражник, шедший по правую руку, ушел с докладом, остальные же довольно долго ждали у входа. Потом врата распахнулись, и они отправились дальше — через двор, в особый павильон, где чиновник принимал посетителей.

Сам градоправитель показался господину Синь ужасно похожим на сома — полный, с маленькими мутными глубоко посаженными глазками, широким лбом и длинными тонкими усами. Он смотрел на пленников не мигая, с предвкушением, верхняя губа его время от времени странно подергивалась. А еще он не прекращая обмахивался веером, хотя погода стояла довольно прохладная.

— Так вы и есть странствующие целители? — неприятным высоким с хрипотцой голосом спросил он. — И как вы находите обстановку в моем городе?

— Она ужасна, почтенный, — с чувством произнес Синь. — Больных никто не лечит, они распространяюсь заразу, бродя по улицам, люди вынуждены пить зараженную воду…

— Ах-ах-ах, — деревянным болванчиком потряс головой чиновник, — как прискорбно, какое неуважение к моим годам и положению.

Если что-то могло возмутить целителя сильнее, так именно это.

Он бы точно высказал все, что думает о таком откровенном попустительстве, если бы рука варвара не легла ему на плечо.

— Мой господин приносит свои извинения почтенному градоправителю, — подал голос тот. — Но желал бы узнать, для чего вы отправили столько лодок с умершими от черного мора вниз по реке?

— Ах это… — хихикнул вдруг «сом» и снова замахал веером. — Я обращался к духам, и они дали мне такой ответ. Мы принесли им жертвы и принесем еще. Духи насытятся, и черная смерть уйдет от нас.

А что там будет в других городах, то не наша забота.

Рэн с силой сжал его плечо, только поэтому господин Синь не подскочил и не бросился на сидящего перед ним негодяя.

— Ваша мудрость воистину удивительна, — с поклоном сообщил варвар.

Еле держащий себя в руках целитель ощутил, как в ладонь ему украдкой пытаются что-то впихнуть и тут же сжал пальцы. На ощупь это что-то было очень похоже на сложенные валиком бумажные полоски. Талисманы?