Он обвязался веревкой вокруг пояса. Другой конец варвар закрепил, обмотав вокруг колодца.

— Дернешь один раз за веревку — спускаю ее дальше, два раза — значит, ты уже внизу, три — тащу тебя обратно, — наставлял варвар, когда он уже стоял у самого края колодца, чувствуя босыми ногами холод водяных брызг. — Ну что, готов?

— Да.

Колдун привычно полоснул себя по запястью, и, пробормотав себе под нос заклинание, прикоснулся окровавленной рукой к водному столбу. Тот слизнул принесенную дань и тут же опал, притих…

Целитель сел на край колодца и осторожно спрыгнул вниз, стараясь найти хоть какую-то опору ногам в склизких его стенах.

Ниже-ниже, еще ниже… и еще. Вода уже снова заклокотала внизу, а колодец все не кончался. Когда поднимающаяся холодная вода коснулась его ступней, он набрал в грудь побольше воздуха и приготовился к худшему.

Его слегка подбросило вверх, снова стало так холодно, что он ощутил вдруг каждую кость в своем теле, а потом поток замедлился, словно он не в источник спустился, а в глубину недвижного озера. Синь открыл глаза — и от неожиданности едва не лишил себя скудного запаса воздуха: на него в упор смотрело странное существо, похожее одновременно на черного, с красными усами, дракона и на бородавчатую жабу. Существо ухмыльнулось, вильнуло длинным плавником и подпихнуло к нему черный, знакомый уже мешок. Синь, стараясь не смотреть на это жутковатое создание, сунул в мешок руку, схватил почти негнущимися от холода пальцами первый попавшийся слиток и три раза дернул за веревку. Его тут же потащило вверх.

Водный дух плеснул хвостом на прощание — и был таков.

Когда целитель, замерзший, наглотавшийся воды, наконец-то вылез из колодца, смог только кивнуть в благодарность за наброшенные ему на плечи одежды. Рэн, выбившийся из сил, со стертыми едва не до мяса ладонями, почти рухнул рядом.

Какой там сражаться, они и пнуть друг дружку сейчас вряд ли смогли бы.

— Как улов? — поинтересовался колдун, едва отдышавшись.

Только тогда он заставил себя разжать пальцы. Оба они разглядывали какое-то время не слишком хитрый, в семь черт всего, иероглиф. «Тайник».

Вспомнились зеленые, слегка облезлые деревянные врата. Интересно, что за ними скрывается?

— Хм… Тайник, Врата Иллюзий, — произнес Рэн тихо. — Им соответствует триграмма «Сюнь», а ее суть — ветер, гуляющий в кронах деревьев. Собирают все знания и держат их в тайне. Хороши, чтобы прятаться, затаиться и не привлекать к себе внимания.

— Мне подходит, — кивнул целитель, снова сжимая табличку. — Только я подожду немного. Хочу удостовериться, что один человек благополучно выбрал свою дорогу.

— Хм, «один человек»… как хитро ты назвал красотку Дин, — ухмыльнулся варвар и довольно рассмеялся, разглядев смущение на лице целителя.

— Ни капли в тебе деликатности, — буркнул Синь.

— Да откуда ей взяться? — расхохотался нахал. — Тем более в присутствии этой девы ты сразу начинаешь вздыхать, как тот речной дух, что впервые увидел море.

И этот смех стал последним, что услышал целитель перед тем, как выплеснувшаяся из колодца Тьма обступила их, закрыв своим плотным черным одеялом уши и глаза, оторвала от земли — и истаяла, оставив их посреди уже знакомого им зала.

Когда прямо перед ней распахнула свою пасть черная пропасть и начала расползаться, словно дыра на прогнившем от времени шелке, госпожа Дзи еле успела вскочить и отбежать в сторону, хотя и понимала, что это совершенно бесполезно. Мощный водный поток, показавшийся ей темно-золотым, зловещим, вырвался оттуда, обдавая лютым, мгновенно пробирающим до самого нутра холодом и захлестнул ее тугой, с ног сбивающей петлей. Тело одеревенело, будто в лед вмерзло, дыхание инеем застряло в груди. А вместо страха навалилась вдруг смертельная усталость.

«Как? Опять?» — обреченно подумала она, и когда милосердная Тьма окутала ее, даже не подумала сопротивляться.

Она пришла в себя от того, что кто-то чувствительно похлопывал ее по щекам.

Госпожа сначала лишь поморщилась и мотнула головой. Похлопывания тут же стали сильнее. Тогда она рассердилась и открыла глаза, собираясь хорошенько выбранить прислужников за непростительную грубость. Но рот ее тут же накрыла жесткая рука. Тот же, кому она принадлежала, смотрел настороженно, приложив палец другой к своим губам и делая ей знак молчать.

Она сразу передумала кричать: господин Гэн — не тот человек, который стал бы шутить подобным образом, а значит, стоит к нему прислушаться. Она коротко кивнула, показывая, что все поняла.

Вспомнилась стремительно уносящая ее с собой вода Желтого источника. Даже голова закружилась.

Госпожа Дзи поборола накатившую так некстати слабость и огляделась.

Небольшой зал. Светлый и не столь пышный, как уже ставшие привычными покои во Дворце Владыки. Двери прикрыты неплотно, и слышно, как мимо них ходят туда-сюда люди и кто-то кого-то отчитывает. Полупрозрачная — резное дерево и бумага — ширма, за ней и ребенок не спрячется. А дальше — еще одни двери, открытые нараспашку. И голоса. В любое мгновение сюда может войти кто угодно.