Он удивлённо взглянул на меня.

Наверное, я редко сама проявляла инициативу. Придётся над этим поработать, особенно в присутствии его семьи.

Сэмюэль быстро взял себя в руки, сжал мою ладонь и улыбнулся так, будто я подарила ему целый мир. Лёгкие морщинки у глаз и тёплый изгиб губ… Чёрт, неудивительно, что его семья так жаждала меня принять. Он действительно умел играть эту роль.

— Если вы двое не прекратите так смотреть друг на друга, ужин точно задержится, — раздался сухой голос Айзека, разбив наш момент.

— Айзек, прекрати, — мягко пожурила его Эстель. — Сэм, Натали, проходите в столовую за Дженной и Логаном. Я пойду проверю ужин. Айзек, ты идёшь со мной.

Айзек театрально поклонился, словно пародируя брата, и направился следом за матерью.

Мы с Сэмюэлем, всё ещё держась за руки, вошли в столовую. Просторная, светлая, с ярким турецким ковром, она выглядела невероятно уютной. Мягкий свет от стильных светильников отражался в полированном дереве длинного стола из красного дерева, а хрупкий фарфор и сверкающее серебро на нежно-зелёной дорожке выглядели так, будто это был кадр из журнала по дизайну.

Когда мы вошли, пожилая пара за столом поднялась. Мужчина с серебристой шевелюрой, сдержанный и тихий, напоминал мне Логана. А женщина с коротким светлым каре и доброжелательной улыбкой явно была родственницей Дженны.

— Дядя Чарльз, тётя Джейми, познакомьтесь, это моя девушка Натали, — представил меня Сэмюэль, мягко проведя большим пальцем по тыльной стороне моей ладони.

Этот жест вызвал у меня странное покалывание в животе, хотя он уже делал это раньше.

(Я начала понимать, почему его мать приняла меня в своём доме, несмотря на нашу семейную вражду. Сэмюэль явно обладал врождённым талантом к романтике, просто он никогда его не использовал. По крайней мере, с тех пор, как он вернулся в Фокс-Крик после колледжа и занял пост генерального директора Уорнер Принт, я ни разу не слышала о его серьёзных отношениях. Казалось, я недооценивала степень его трудоголизма.)

— Добро пожаловать, Натали, — тётя Джейми протянула мне руку, и мне пришлось выпустить ладонь Сэмюэля. Её крепкое, уверенное рукопожатие определённо бы одобрил дедушка Мэнн. — Мы так рады, что Сэмюэль наконец привёл тебя сюда.

Дядя Чарльз кивнул сдержанно, но искренне улыбнулся.

— Поздравляю вас обоих.

— Спасибо. Мне очень приятно быть здесь, — с улыбкой ответила я, стараясь понять, насколько их доброжелательность была настоящей.

Но, насколько я могла судить, они действительно были искренними. Что, странно, вызвало во мне лёгкое чувство вины.

Нет, не из-за лжи — чёрта с два. Я делала это ради Оуэна и Дженны, и точка!

Но… Даже если Уорнеры и беспокоились о Сэмюэле, они приняли меня куда более радушно, чем моя собственная семья.

— Ты работаешь в мэрии, верно? Городским клерком Фокс-Крика? — спросила Джейми.

— Да, я обожаю свою работу, — ответила я с энтузиазмом. — Мне очень важен Фокс-Крик, поэтому я рада быть частью команды, которая поддерживает жизнь города.

Джейми слегка склонила голову набок.

— Разве тебе не приходится постоянно сталкиваться с ворчливыми и раздражёнными жителями?

— Если у кого-то возникает проблема, они обычно приходят ко мне, чтобы я направила их, куда обращаться, — ответила я привычным тоном, которым обычно объясняла это на городских собраниях. — Но меня это не беспокоит. Мне действительно нравится помогать жителям Фокс-Крика решать вопросы, которые их тревожат.

(Это была та самая отредактированная версия, в которой я не жаловалась на то, как сильно ненавижу деревья на границе участков. Количество жалоб от жителей, недовольных тем, что листья с деревьев соседей падают на их лужайки, едва ли не заставляло меня бояться осени.)

Джейми неодобрительно цокнула языком.

— У тебя, должно быть, железные нервы. На твоем месте, я бы наверняка уже накричала на первого же придурка, который поднял бы шум из-за ерунды. Только могу представить, какие глупости выслушиваешь от этих Мэннов.

Она демонстративно передёрнула плечами, а потом застыла, осознав, что только что сказала. Её глаза расширились от ужаса.

С тихим всхлипом Дженна прикрыла рот ладонью, а Чарльз только молча уставился на жену, явно потрясённый её словами.

Честно? Я была не особо обижена. Очевидно, это был настоящий, непреднамеренный конфуз, а не попытка задеть меня или мою семью. Да и их приветливость до этого момента казалась искренней. К тому же, я была готова к подобным выпадкам — Мэнны тоже не особо церемонились с Сэмюэлем, пока он не прошёл проверку дедушки.

Однако, увидев, как искренне расстроились Уорнеры, я начала сомневаться — может, вся эта доброжелательность была просто хорошо сыгранным спектаклем ради Сэмюэля?

— Мне ужасно жаль! — воскликнула Джейми, побледнев. — Это было невероятно грубо с моей стороны. Пожалуйста, прости меня и не держи зла на нашу семью! Мэнны ведь...