— Вставай, — сказал он.

— Что? — нахмурилась я, не понимая.

— Встань на секунду.

Я нехотя поднялась с места, и он тут же занял моё кресло.

Чак, довольный жизнью, спрыгнул с колен Уолтера и с важным видом устроился прямо на пальто Сэмюэля, оставляя белую шерсть повсюду. Сэмюэль закатил глаза, но даже не попытался согнать пса.

А я тем временем с подозрением посмотрела на своего ненастоящего жениха.

— Это что, твоё особое кресло?

— Нет, — невозмутимо ответил он. — Просто оно самое удобное. А теперь садись. — Он похлопал себя по коленям с явным намёком.

— Серьёзно, Сэм?

— Абсолютно.

— Я не собираюсь садиться тебе на колени. Тем более перед твоими мамой и дедушкой.

— Я просто проявляю заботу, — пожал он плечами, изобразив на лице обиженное выражение. — Я же знаю, как ты любишь обнимашки.

— Сэмюэль! — грозно оборвала его Эстель, её взгляд был таким укоризненным, что я почти почувствовала себя виноватой за то, что он продолжает дразнить меня. Она повернулась ко мне, придав лицу более мягкое выражение. — Прости, Натали. Я была уверена, что воспитала его с большим тактом и уважением к дамам.

— Поверьте, я привыкла, — вздохнула я, не без сарказма вспоминая все его дурацкие проделки за последние годы.

— Мама, не вини меня, — Сэмюэль подмигнул мне, хитро улыбаясь. — Просто Натали так красива, что устоять невозможно.

— Сэмюэль Уорнер, я надеюсь, Чак описает твоё пальто! — всплеснула руками Эстель.

— Мама! — воскликнул он, деланно возмущаясь. — Какая грубость! Какие же это манеры перед моей будущей женой?

Эстель повернулась к Уолтеру в поисках поддержки, но тот только пожал плечами и хмыкнул.

— Ты ведь сама хотела, чтобы он был счастлив и влюблён, верно?

— Это так, — смягчилась она, прикрывая сердце ладонью и с нежностью глядя на сына.

Тем временем Сэмюэль продолжал смотреть на меня с тем самым нахальным прищуром, который он, кажется, довёл до совершенства.

— Ну что, Натали? Раз уж моя мама так благосклонно благословила нас, не обнимешь ли ты меня, наконец?

Он снова похлопал себя по коленям, а его улыбка была обаятельной.

— Неплохо, Ромео, — сказала я. — Но мы уже не в том возрасте.

Сэмюэль насмешливо поднял брови, и мне вдруг захотелось взять Чака и посадить его к нему на колени, чтобы пёс обсыпал своей белой шерстью его идеально чёрные брюки, разрушив этот безупречный образ.

Он загнал меня в угол. После всех этих показных нежностей я не могла просто сесть на другой стороне комнаты. Но сесть к нему на колени? Да ни за что!

Не потому что он Уорнер. А потому что тогда он бы победил!

В чём именно, я не была уверена. Но чем бы это ни было, я не хотела, чтобы он выигрывал.

Момент затягивался. Я чувствовала, как Уолтер внимательно смотрит мне в спину.

Думая на ходу, я села на подлокотник кресла, которое Самуэль у меня отобрал.

Закинув ноги по обе стороны подлокотника, я непреднамеренно упёрлась коленом в его ногу.

Он удивлённо моргнул, а затем улыбнулся, как Чеширский кот.

— Не то, что я планировал, но думаю, это сойдёт.

Он легонько толкнул меня коленом, а затем медленно скользнул ладонью по моей ноге, останавливаясь чуть выше колена.

Его прикосновение оставило на коже ощущение тёплого следа, но я всё равно ощущала триумф. Что бы это ни была за игра, я её выиграла.

— Все устроились? — ядовито поинтересовалась Эстель.

— Да, мама. Хотя, признаюсь, не так, как я бы хотел, — Сэмюэль даже не попытался скрыть самодовольную ухмылку.

— Натали, — Эстель продолжила, полностью игнорируя комментарий сына, — я бы хотела пригласить тебя на благотворительный гала-вечер в Милуоки на следующей неделе. Семейство Уорнеров традиционно посещает это мероприятие.

Я замерла, пытаясь сохранить равновесие на подлокотнике.

— Оу. Эм... Я польщена, но такие мероприятия — это немного не моя стихия.

— Моё тоже, — шепнул мне Уолтер, подмигнув.

— Я понимаю, — с лёгким вздохом согласилась Эстель. — Они могут быть утомительными в зависимости от публики.

— Она имеет в виду, что гости могут быть надменными снобами, — перевёл для меня Сэмюэль, всё так же держа руку на моей ноге.

— Совершенно невыносимыми, — подтвердила Эстель, ещё больше выпрямляясь в своём и без того идеальном положении. — Однако, как будущая Уорнер, тебе придётся научиться справляться с этим обществом. В роли жены Сэмюэля тебе предстоит посещать деловые ужины и светские мероприятия.