Мы некоторое время думали, стоит ли идти через лес, как мы и хотели изначально — в конце концов, где-то там скрывался лигарр, а конкретное направление к его гнезду мы у Йоргена не уточняли. Наконец, решив, что ну его к демонам, лучше перестраховаться, мы вернулись по тропе назад, на тракт. С этого момента дорога стала гораздо скучнее, безопаснее и комфортнее — деревни и небольшие городки попадались регулярно, и за следующие две недели мы ни разу не ночевали под открытым небом. Да, пришлось вместе с трактом делать большую петлю, потеряв на этом несколько дней, но не то чтобы мы сильно об этом жалели. Сильно торопиться нам было некуда.

В первом же поселении — небольшой деревушке, выросшей вокруг придорожного трактира, мы зашли к старосте и рассказали о судьбе его соседей. В конце концов, сгоревшие останки надо было похоронить честь по чести, под руководством жрецов, да и в деревне осталось много всего полезного, что мертвым уже без надобности, а живым еще пригодится. Может, там даже кто-то вновь поселится, заняв пустующие дома. Кто знает.

Дальше дорога превратилась в сплошную рутину. Легкий бег под палящим солнцем, передышки в тени деревьев, спарринги на привалах и сомнительного качества еда в придорожных тавернах. И снова — бег, привалы, бег, сон, бег, сон… Чертов день сурка. Месяц Спокойствия оправдывал свое название — из-за жары и зноя все окружающие ползали сонными мухами. Никто не приставал к нам, никто не пытался познакомиться или пофлиртовать. Редкие приветствия от братьев-Идущих, редкие просьбы о спаррингах на вечерних стоянках, которые мы с радостью удовлетворяли — и всё. Даже разговаривать было лень, тем более что и темы для разговоров заметно исчерпались за это время.

Неудивительно, что к Лон’Гримму мы прибыли в некотором предвкушении — наконец-то, конец путешествия! Ну, по крайней мере, для Диомеды. Но и мне отсюда до Гельта буквально день быстрого бега.

Замок мне понравился уже издалека. Достаточно большой, но при его строительстве явно делали упор больше на красоту, нежели на функциональность и защиту. Треугольник стен с башнями в каждом из углов и большой донжон с пристройками в центре. Черный полированный камень с алыми прожилками даже издалека смотрелся просто шикарно, навевая какие-то смутные ассоциации с Черной Башней Саурона. Вместо рва — обширное выжженное поле вокруг замка, от которого как-то нехорошо тянуло Огненной Ци. Не удивлюсь, если оно плотно заминировано…

Стоило нам подойти к широкой арке ворот, перекрытой решеткой, Диомеда широко улыбнулась и радостно помахала рукой одному из солдат в охранении:

— Кин! Я вернулась!

Худощавый мужчина с ухоженной эспаньолкой и массивной алебардой в руке ухмыльнулся и стукнул свободным кулаком в грудь, приветствуя нас:

— Добрый день, молодая госпожа, — он хлопнул по плечу напарника. — Улисс, сбегай, доложи Его Светлости о прибытии Диомеды Таубер, — повернувшись к нам, Кин извиняющимся тоном продолжил. — Госпожа, вам и вашему спутнику придется подождать здесь, для проверки. Порядок такой. Обычно за артефактом посылаем, но, думаю, сейчас ваш отец спустится и проверит вас лично.

— Да я помню, — вздохнула Диомеда. — Мы подождем.

Ждать пришлось недолго. Узкая дверца рядом с воротами распахнулась, явив уже знакомого мне мужчину. Гладко выбритый, с длинными волосами цвета воронова крыла, небрежно стянутыми в хвост, он окинул нас взглядом и шевельнул губами. Мощная волна энергии, вырвавшаяся из гертэна, пролетела нас насквозь, невольно заставив меня поёжиться… и загореться интересом. Что за проверка такая? Явно какая-то техника, причем на основе Огня, но большего я заметить не успел. Церетеус же, довольно кивнув, раскинул руки и принял в объятья радостно прыгнувшую на него дочь. Последняя обхватила его руками и ногами, как коала дерево, не торопясь слезать и что-то горячо рассказывая тому на ухо. Наконец, неохотно расцепив конечности, она встала рядом с ним, невольно покраснев и попытавшись принять более горделиво-аристократичную позу. Судя по тщательно прячущим ухмылки солдатам — получилось не очень.

Церетеус же, наконец, обратил внимание на меня, всё это время молча стоявшего в сторонке, не отсвечивая.

— Итак, кто же твой спутник, дочь?

Диомеда почему-то покраснела еще больше, и кинула на меня какой-то беспомощный взгляд. Я вздохнул и, сделав шаг вперед, поклонился:

— Волей Арбана, мы странствовали вместе последние полтора года. Эдриан Гирит, ваша светлость. Приятно познакомиться.

— Что ж, Эдриан… — мужчина наклонил голову, рассматривая меня цепким взглядом из-под кустистых бровей. — Церетеус Таубер. Рад приветствовать тебя в нашем родовом гнезде.

Мы молча рассматривали друг друга несколько мгновений. Я не опускал взгляда, Церетеус тоже. Напряжение разрушила Диомеда, ухватившая отца под руку и потащившая его в замок:

— Давай скорее, еще успеете познакомиться! Мама здесь? А Ильта?

Прежде чем позволить дочери увлечь себя вглубь прохода, гертэн еще раз смерил меня взглядом. Не презрительным или недоверчивым, а скорее… задумчивым.

— Что главное в любом светском рауте?

— Ммм… вкусная еда? Культурная программа? Хорошо подобранный состав гостей?

— Нет, нет, и… не совсем, но близко. Главная часть любого раута — общение. Свободное, ровное и с пользой для всех сторон. Поэтому, кстати, твой последний вариант действительно близок. Посаженные рядом гости не обязательно должны быть близко знакомы для хорошего разговора, но у них обязаны быть хоть какие-то общие интересы. И обязанность продумать этот момент лежит в том числе и на хозяйке вечера.