Казалось, среди такого изобилия молодых девиц, мы с Мартой ввиду прошлого опыта должны были наверняка затерятся в толпе и весь бал просидеть на удобных креслах возле стены, обсуждая местный бомонд. Но, на удивление, наши бальные карточки не перестают пополняться именами кавалеров. Марта шутит в один из перерывов между танцами, что, вероятно, на это положительным образом влияет отсутствие наших подруг.

В какой-то момент я перестаю отмечать с кем танцую, кого как зовут, кого как величать, перестаю пытаться запомнить их имена, титулы и не рассматриваю партнеров как потенциальных женихов. Просто отдаюсь телом и душой танцу.

— Я прежде не встречал вас, — пытается завязать разговор очередной юноша во время очередного танца, — вероятно, вы недавно в городе?

— Да, — улыбаюсь, поддерживая формальный разговор, — я выросла в далёкой провинции и сюда с семьёй перебралась на совершеннолетие.

— И как Вам, пришлась по душе столица?

— Здесь красиво.

— Вероятно, Вы уже успели оценить красоты Вилинт парка?

— К сожалению, нет, я там не была. Но наслышана.

— Это следует исправить как можно скорее, — улыбка юноши становится шире, — быть в столице Картелии и не прогуляться по легендарным аллеям Вилинт- парка, это крайне, — подыскивает нужное слово, — неправильно! Предлагаю завтра же исправить это недоразумение. Дорогая Поль, — уже более серьёзно, — вы сможете освободить время для вашего покорного слуги, скажем, в пять вечера завтра?

Я поднимаю взгляд и внимательно смотрю на юношу. Он выше меня на голову, приятной наружности, с карими глазами и такого же цвета копной кудряшек, которые смешно подрагивают в такт движений. И понимаю, что не знаю его имени. Кто он? Как к нему обращаться? Нас представляли друг другу. Я помню, как он склонялся к моей руке. Помню эти кудряшки. Стоит ли с ним продолжать знакомство? Или стоит твёрдо отклонить предложение? Что говорила о нём Марта? Всё эти мысли и вопросы проносятся у меня в голове, пока я секунду смотрю на него.

— Видите ли, эээ… — начинаю.

— Вертен, — подсказывает и добавляет через минутную заминку, — граф Вертен.

— Да, граф Вертен…

— Вертен, — произносит с нажимом, — для Вас просто Вертен.

— Вертен, — повторяю его имя, ещё больше смущаясь, — мы с кузиной обещали на днях вечером навестить нашу тетушку, — придумываю на ходу, — но я, к сожалению, не знаю на какой именно день договарилась с ней сестра, — оставляю лазейку себе для манёвра, невинно улыбаясь.

— Буду непременно ждать Ваше решение. К слову я здесь до конца месяца, могу в любой день составить Вам компанию в столь замечательной прогулке, — не остаётся в долгу Вертен.

После танца поговорить с Мартой о молодом человеке так и не удаётся, так как к нам опять подходит Грегори с Маркусом. Я улыбаюсь от абсурдной мысли, что они хорошо дополняют друг друга как пара. Так как вижу я их исключительно вдвоем.

— Миледи, приятно снова Вас видеть. Ваша красота неподражаема, — приветственно целует наши ручки Сторендж. Я стою рядом с Мартой и поэтому слышу, как Грег шепчет ей: " надо поговорить".

И оборачивается к Сторенджу:

— Маркус, не будешь ли столь любезен подарить следующий танец нашей милой Поль?

Вероятно, семейный разговор конфиденциален и не предназначен для наших ушей. Оставлять же нас одних вместе со Сторенджем верх неприличия. Пародоксально, мы в бальной зале, где полно народу, и некуда упасть яблоку, но не можем стоять, неотягощенные родством молодая девушка и неженатый мужчина, без присутствия рядом кого-либо знакомого третьего. А танцевать — пожалуйста. Неужели, разговор настолько срочен, что не терпит отлагательств?

— Если миледи не против, — соглашается Маркус и смотрит вопросительно на меня.

У миледи имеются некоторые возражения на этот счёт, но ввиду обстоятельств держу их при себе. К тому же следующий танец не занят. Протягиваю руку в его ладонь и натянуто улыбаюсь:

— С удовольствием.

Как только мы отходим, Грегори с Мартой покидают бальную залу. Что-то случилось. Меня одолевает беспокойство. Причём присутствие рядом Маркуса не уменьшает это чувство, а скорее наоборот. Чувствую, как подрагивают и опять увлажняются мои руки.

— Как Вам сегодняшний вечер? — начинает неожиданно для меня светский разговор Сторендж. Помнится, в прошлый раз он довольствовался молчанием. Мы движемся в незамысловатых па, находясь напротив друг друга на достаточно близком расстоянии, чтобы вести беседу.

— Чудесный, — краткость сестра таланта. Сегодня, видимо, моя очередь молчать. Язык почему-то становится огромным и с трудом поворачивается во рту, мозг отвратительным образом перестаёт думать, а подлая робость сковывает тело. Что со мной не так? Почему присутствие Сторенджа так действует на меня? Или не в нём проблема? Неужели, всё из-за того, что Маркус вдвое старше и я ощущаю рядом с ним себя несмышленой девчонкой? Грегори его ровесник, и с ним я спокойна. Но он мой брат.

Что же стряслось у Грега?