Вода вокруг него забурлила. Кожа начала разрываться, и изнутри пробивался тигр. Его человеческое лицо треснуло, уступая место хищной кошачьей морде. Мышцы вздулись и расширились.

Через мгновение передо мной снова плавал огромный тигр. Как и прежде, он надеялся сломить меня страхом, подчинить своей воле, а если не получится — разорвать на части.

Вот только страха больше не было.

— Шива… Всё кончено. У тебя была возможность раньше. Жаль, что ты слишком глуп и не воспользовался ею.

Наша клятва, наши цепи. Шива замер в этом водоёме. Как замерло всё вокруг. Ведь передо мной появилось системное сообщение. Оно предлагало выбор:

[Что хотите забрать у Шивы?]

[1. Сила тигра;]

[2. Воля тигра;]

[3. Корень тигра.]

Вот как-то так. Видимо, ему в детстве не объяснили, что с чёрными ритуалами шутки плохи. В любом случае, я улыбнулся, размял шею, расправил плечи.

Сегодня какой-то хороший день. Даже потеря руки теперь не казалась мне такой уж тяжёлой утратой. Ведь какая разница, сколько у тебя рук, если ты обладаешь силой тигра… Верно?

Одна моя рука будет сильнее десяти рук обычных людей. Однако прежде чем я успел что-то выбрать, всплыла очередная, немного разочаровывающая подсказка:

[Твоё тело не выдержит силу тигра, его воля поглотит тебя. Выбери третий вариант.]

Корень? Ты хочешь, чтобы я выбрал сраный корень?

Не то чтобы это были плохие новости. Это ужасные.

Корень сам по себе — это просто духовный корень. Он не является силой, это лишь потенциал развития. Кто-то скажет: «Зажрался. И чем тебе потенциал развития не нравится?»

Да, он мне нравится. Просто можно же как-то перепрыгнуть этот этап и сразу стать сильным. К примеру, Ванпачман «много» тренировался, прежде чем обрести свою силу. Он потерял самое дорогое, свои волосы.

Мне бы хотелось перепрыгнуть этот этап и сразу же стать сильным. К тому же руку я уже потерял.

Кстати, о руке.

Почему нет варианта забрать у него лапу? Пусть даже тигринную, любую — но такого выбора не было. Мне бы не помешали когти. Я бы мог использовать их вместо ножей.

Ладно. Глупо обвинять «Всеведущего». Всё же от него ничего не зависит. Он не меняет реальность. Он лишь даёт мне информацию. А как её использовать — уже решать мне.

Никто не мешает мне выбрать силу тигра. И сразу же умереть от этого. Не знаю, что там будет: разорвёт ли меня на части или я мгновенно умру. Однако факт остаётся фактом.

Я мысленно сконцентрировался на третьем варианте.

Мои мысли отозвались сильной вибрацией в воде.

Тигр, всё ещё удерживаемый цепями, вздрогнул.

Его глаза расширились от ужаса. Они и так были большими, а сейчас стали ещё раза в два больше — просто от того, насколько широко он их раскрыл.

— МАЛЬЧИШКА… ОТКУДА ТЕБЕ ИЗВЕСТНО…

Тот кричал одно и то же, будто просто не верил во всё происходящее. Как его так обманули? По сути, водили за нос с самого начала. Сердце забрали, так ещё теперь и его жизнь заберут. Тигр думал: «Где вообще справедливость в этом мире?!»

Впрочем, сам процесс уже нельзя было остановить. Из пасти Тигра стал выходить духовный корень. Это доставляло ему огромную боль и мешало говорить.

Однако, когда корень полностью высвободился, он оказался в воде, разделяя меня и Тигра. Зрелище было завораживающим: он напоминал огромную медузу, пульсирующую внутренним светом, которая медленно плыла в мою сторону.

— ЧЕГО?! Это точно духовный корень?

Мне стало страшно. Я даже на мгновение задумался: «Забрать корень? Это явно не лучшая идея!»

Такой вывод я сделал из-за страха, что эта колоссальная сущность просто не сможет поместиться во мне. Она была в три-четыре раза больше моего тела.

Как такое вообще возможно? Как нечто столь грандиозное может войти в тело обычного, да ещё и слабого мальчика?

Ответ пришёл почти сразу. Духовный корень вдруг двинулся ко мне и проник в мой рот. Это было похоже на попытку проглотить целый океан. Моё тело отреагировало мгновенно: вены по всему телу почернели, образуя жуткий узор, который простирался от кончиков пальцев до пят.

Боль была невыносимой. Но я заставил себя терпеть. Другого выхода просто не было. Если бы можно было избежать этой пытки, я бы с радостью это сделал. Но выбор был сделан. Я человек подневольный.