— Ну зачем столько суеты? Можно было просто попросить, — сказал он.

— Ты о взрыве в клубе? Это не моих рук дело, — ответил Николай тоном, будто говорил об испачканном ковре. — И вообще взрыв предназначался не тебе, а мне.

За долю секунды Софья испытала целый букет эмоций. Это еще что за новости?

Николай выдал смешок и сказал:

— Видели бы вы сейчас свои лица! Кто же, кто же мог такое сотворить?

Он потер подбородок и сдвинул брови. Затем вскинул глаза к потолку, поднял указательный палец, проговорив шепотом «точно!». Николай обернулся к одному из бугаев-охранников и сделал неопределенный жест. Тот скрылся за стенкой, чтобы через несколько секунд втащить окровавленное тело. Бурые потеки тускло блестели на лбу, щеках. Один глаз заплыл, губа разбита. Несчастный едва дышал. А когда бугай с силой шмякнул тело на пол, незнакомец поморщился и сдавленно охнул.

— Дмитрий! — крикнула Софья и кинулась к нему.

Второй охранник тут же перегородил ей дорогу. Да так, что Софья чуть нос об него не сломала. Николай расплылся в хищной улыбке и пригрозил пальцем:

— А-а, а-а.

Юсупов же сохранял полное безразличие. Будто перед ним не друг умирает, а колорадские жуки барахтаются.

— Вампирское успокоительное действует безотказно, — сказал Николай.

Затем обернулся к Юсупову и спросил:

— Ты думал, мы с ним заодно? А ларчик просто открывался. Дмитрий охотился за мной. Долгих двадцать лет.

— С каких пор чья-то унылая переписка, полная юношеских страданий, становится причиной для покушения? — сказал Юсупов.

Николай хохотнул и обернулся к Дмитрию. Тот так и лежал ничком, поджав колени и прижимая руки к груди. Каждое движение доставляло ему нестерпимую боль.

— Ты сам ему скажешь? — спросил Николай.

Его глаза сияли диким коктейлем восторга и безумия. Николай понизил голос до шепота и добавил:

— Вы ведь сами не понимаете, какое открытие совершили. Вы создали вирус, превращающий людей в вампиров. Без всех этих кровавых укусов и игрой со смертью, которая напоминает русскую рулетку.

Николай отложил бумаги на стол, оперся на него руками и заговорил в пустоту. Точь-в-точь как актер на сцене, погрузившийся в саморефлексию.

— Дмитрий подарил мне новую страсть — стать исследователем природы вампиров. И сам же вызвался быть материалом для опытов. Ох, сколько раз он умирал и воскресал на моих глазах — я и со счету сбился. А ты?

Он взглянул на Дмитрия через плечо. Великого князя била мелкая дрожь. Софья топталась на месте, открывала и закрывала рот, но не могла и шагу сделать к нему.

Николай продолжил монолог:

— Потом его терпение лопнуло. Но не мое, нет, не мое. Я обратил твоего дорогого друга естественным образом в обмен на то, что он помнит из вашей переписки. К сожалению, на память надеяться нельзя. Поэтому мне так отчаянно нужны были эти письма. И твоя кровь.

Николай подошел вплотную к брату и взглянул на него с легким прищуром.

— Ты никогда не думал, почему Распутину так и не удалось вернуть тебе человеческий облик?

— Потому что он — тупица, самозванец и криворукий мошенник, — без запинки ответил Юсупов.

— Хм, а помимо этого?

Юсупов поиграл желваками, но не стал озвучивать давно напрашивающийся ответ.

— Даааа, ты все знаешь, — вкрадчивым голосом сказал Николай. — Ты — представитель второго поколения вампиров. Носитель чистейшей крови. Ты ведь так и не знаешь, кто тебя обратил. И эта тайна дает тебе смысл жизни.

Юсупов фыркнул.

— Ты полночи держал меня в подвале, чтобы сейчас я умер со скуки? — спросил он.

Николай криво ухмыльнулся и выдвинул ящик стола. Выудил кейс размером с карманный ноутбук. Ну точно как в кино: кейс, поролоновая обивка внутреннего отделения, стеклянный шприц.

— Представляю вам вампирский вирус. Рабочее название — V-2020. На основе чистейшей вампирской крови, то есть твоей.

Софья сглотнула тугой ком и спросила:

— Он что превращает людей в вампиров?

— И да, и нет, — ответил Николай. — У них не вырастают клыки, и бледностью не отличаются. Но всех их мучает неодолимая жажда крови. А если ее не утолить, люди сгорают от высокой температуры за считанные дни.

Юсупов закатил глаза и сказал:

— Брось, ты никогда не стремился к власти. Решил поиграть в бога?

Николай встал посреди комнаты и продолжил бенефис:

— Представьте себе — кровавая пандемия охватывает весь мир. Старики и дети, мужчины и женщины. Каждый день тысячи людей подхватывают доселе неведомый науке вирус вампиризма. Они не понимают, что происходит. Выливают агрессию друг на друге до кровавых драк. Подчиненные кидаются на начальников, жены царапают лица мужьям, подростки в школах нападают на учителей за низкие оценки.

Чтобы хоть как-то снизить уровень враждебности, власти вводят самоизоляцию. Из домов не выходить. Контакты минимизировать. Бум! Крах экономики, нехватка рабочих рук. Целый год население сокращается. Ученые отчаянно ищут вакцину. И тут появляюсь я — ангел с небес, спаситель человечества — с вакциной от вампиризма. Той самой, которой сегодня угостился наш великий князь.