Усмехнувшись своим мыслям, министр проследила за тем, как вернувшийся Вик закрепил седло на Армане, при этом получив хвостом по лицу. Степень чувствовал соперника, это явно.

— Кажется, он меня ненавидит, — удрученно вздохнул Виконт, обиженно показав животному язык, на что оно только фыркнуло, будто бы всё понимало.

— Ещё бы, такой сильный конкурент, — весьма серьёзно заявила Лотта, скрыв улыбку.

— Всё шутите, — вздохнул Вик, спародировав её тон.

— Не паясничай. Давай, по седлам, — коротко приказала Аркана, и тут же подтянулась, почти что на лету усаживаясь верхом. — Если ты выиграешь, то никакие конкуренты тебе не помеха, — напомнила она, любовно огладив крепкую шею скакуна. Вик не ответил, только широко улыбнулся, явно настроенный на победу. В любом случае обделённым он не останется.

Лотта на миг прикрыла глаза, слушая, как невольник взобрался на своего степня, — рыжую кобылку по имени Кимма, — и ощутила, как ветер лохматит её волосы, словно предвкушает летящую поездку напрямик через Долину Падающих Звёзд. Министр тоже жаждет этой прогулки, чтобы ощутить тот полузабытый вкус дурманящей свободы.

Они выехали через северные автоматические ворота, сразу за которыми раскинулась безбрежная нива, усеянная блеклыми сухоцветами, и то тут, то там стрекотали кузнечики. Аркана с вызовом взглянула на поравнявшегося с ней невольника, и тот ответил ей не менее самоуверенным взглядом. Длинные волосы цвета топлёного молока сегодня были собраны в шишку, но непослушная чёлка всё равно выбилась из строгой причёски и теперь лезла в глаза, заставляя Вика морщиться и отплевываться.

— На счёт три, — прокомментировала Лотта, натянув поводья. — Один…

— Два, — подхватил кириец, подавшись вперёд. Степни нетерпеливо царапнули копытами землю.

— Три! — почти что выдохнула министр и сорвалась с места, только ветер и свистнул в ушах, гоня её вперед, сквозь высокую траву и стрекот кузнечиков.

И мир для Лотты замер, оставляя лишь движения Армана, его храп и работу мышц. Леди стиснула поводья, обхватив скакуна ногами, и мыслей в голове не осталось, кроме одной: «Победа любой ценой». Наверное, это было одной из отличительных черт госпожи Арканы — она не умела проигрывать, и смысл этого заключался не в том, что она не признавала поражения, нет, она просто никогда его не испытывала, идя до вершины с огромными потерями, но неотступно. Лотта всегда играла по правилам, просто намного усерднее прочих, и речь даже не о безобидном споре с Виком, речь о том, что министр межпланетных дел ОРСВ всегда будет на высоте, ведь от этого зависит не только её жизнь и репутация, от этого зависит судьба её наложников.

Леди глянула назад, отмечая, что Вик практически скакал с нею вровень, но всё же был позади.

Безбрежная долина обратилась сплошной линией, конец которой ознаменует триумф. Арман рвался вперёд чёрной молнией, обещая своей хозяйке победу, и Лотта думала только о расступающейся перед ней травой и хлёстком ветре, которой ударял по щекам ледяной плеткой, вдруг выступив против министра. Но её это никогда не останавливало, ведь сосчитать её врагов и противников на политической арене было невозможно — их было бесконечное множество.

Впереди вдруг вырос горный хребет, объявляя об окончании гонки, и Арман победно заржал, когда их паре удалось обогнать соперников на добрые пару секунд. Разрумяненная Лотта лихо спрыгнула на землю, глядя на Вика блестящими от восторга глазами.

— Не расстраивайся, сладкий, — промурчала она, подойдя к до сих пор сидящему верхом наложнику, и потёрлась щекой о его колено. — Тебя ждет утешительный приз, — заговорщицки прошептала она, почти что извиняюще взглянув на него, только вот в глазах карих не было и капли сожаления, только такой же необъятный восторг, пылающий жарким огнём. Время, проведённое с Лоттой, и есть для него самый ценный приз.

— Ловлю вас на слове, — так же хитро заявил Вик, нагнувшись к ней, и министр позволила себя поцеловать, жарко и неудержимо, как вода целует разгорячённое тело. Леди только шумно вдохнула, нежно, но цепко ухватившись за его шею, и прошлась пальцами вниз под ворот, задев шейные позвонки.

Шумела долина, жевали траву степни, а день министра Арканы только начался.

10. Змеиное логово

Лотта закончила со всеми бумагами как и собиралась — к обеду. Пересмотр документов, привязанных к каждому приготовленному к продаже степню, не самое сложное дело, но весьма долговременное и нудное. Министру пришлось через единую сеть пробивать id-номера своих питомцев и вносить в базу живого товара планеты Сэйка, чтобы уже сейчас потенциальные покупатели смогли просмотреть основную информацию о скакунах. С этим вполне мог справится Вик, но невольник благополучно заснул, прикорнув к плечу госпожи, пока та сидела на диване и вбивала данные продавца через стационарный планшет, хранящийся прямо в кабинете, примыкающем к конюшням. Вроде пристройки для работы с документами. Будить своего наложника она не стала, так как лишний час работы стоит сладкого посапывания и блаженной улыбки. Он и так хорошо потрудился в её отсутствие, заслужил.

Аккуратно, чтобы не разбудить, министр потянулась, разминая затёкшую шею, и отложила планшет на стол, выключая его. Взглянула в сторону окна, за которым зелёное небо Сэйки освещало яркое полуденное солнце, и подумала о том, что обед Вику она закажет через браслет, а то паразит опять только к ужину найдёт для еды время. Кроме того ей нужно навестить Лойко и Нико — это у неё в ближайших пунктах строгого плана. Лотта тихо вздохнула, улыбнувшись той особенной улыбкой, которой улыбалась в минуты истинного спокойствия, и едва касаясь огладила светлые волосы Вика, заслужив еле слышимый вздох. Время прощаться.