Однако в научном сообществе нет единого мнения по поводу этой таксономической классификации и споры продолжаются. Например, в 2018 году с помощью молекулярно-биологических исследований, посвященных последовательностям ДНК, ученые Свен Винтер [83] , Джулиан Феннесси и Аксель Янке обнаружили, что существуют четыре генетически различных вида жирафов.

При всей своей харизме эти животные остаются весьма малоизученным видом. Невнимание к жирафу – настоящая загадка, учитывая, что его культурная связь с человеком длилась тысячелетиями. От египетских богов до древних камней, от религиозного искусства до африканского фольклора, это животное до сих пор остается одним из самых знаковых видов, удостоивших нас своим присутствием на Земле.

Африка и остальной мир были шокированы, когда в 2016 году МСОП сообщил, что глобальная популяция жирафов сократилась на 40 % за последние тридцать лет, и что данный вид переводится в категорию «Уязвимых» из категории «Пониженная уязвимость» в базе данных по сохранению животных – «Красной книге». Приблизительно уменьшение числа взрослых особей произошло с 106 191–114 416 в 1985 году до 68 293 в 2015 году.

В некоторых случаях, таких как с нубийским жирафом, сокращение популяции было катастрофическим: до 95 %. По данным МСОП, под угрозой исчезновения находятся также масайские и сетчатые жирафы. Джулиан Феннесси называет это явление «забытой мегафауной» и утверждает, что в течение долгого времени внимание исследователей было сосредоточено на носорогах и слонах, поэтому проблемы жирафов оставались в стороне. Например, в Нигере, одной из беднейших стран мира, обитают последние западноафриканские жирафы, которым приходится бороться с местными земледельцами за выживание. На этой территории человек и животное конкурируют за одни и те же жизненно необходимые природные ресурсы. В других местах Африки жирафы существуют в разрозненных, постоянно меняющихся, фрагментированных популяциях, насчитывающих в некоторых случаях менее тысячи особей.

После открытий 2016 года специалисты по охране природы вновь обратили внимание на этих животных. И, несмотря на дебаты и таксономические споры, все они сходятся в одном: данный вид настигает «тихое вымирание» [84] .

«Стройный силуэт жирафа, что шагает по прохладному плоскогорью на фоне заходящего пурпурно-красного солнца – одно из величайших визуальных переживаний, которое может испытать человек», – писал американский фотограф и писатель Брэдли Смит [85] .

Красота африканской саванны во многом обязана этому животному, которое играет роль садовника, «обрезая» акации в форме гигантских грибов. Рацион жирафов состоит в основном из листьев акации, «верблюжьей колючки», которую они поедают по центнеру за неделю. Не многие знают, что это существо не имеет передних зубов в верхней челюсти и так же, как домашний скот, пережевывает жвачку. Кроме того, животное не может изгибать шею, и поэтому ему необходимо сгибать или расставлять ноги, чтобы добраться до воды. На его шее такое же количество позвонков, как и у нас: всего семь. Но они больше человеческих и удерживаются вместе при помощи шаровидного сустава (энартроза). Шея жирафа – это мощный инструмент для демонстрации превосходства в схватке с соперником, а также для выражения привязанности и солидарности другим особям. Данное животное в дикой природе может жить до 25 лет. Самцы передвигаются в одиночку, а самки собираются в небольше стада, к которым самец присоединяется только во время спаривания. Период беременности у жирафов составляет примерно 15 месяцев, и при рождении детеныш может достигать ста восьмидесяти сантиметров.

Сокращение популяции этих животных объясняется различными сложными проблемами, от гражданских войн и политической нестабильности до фрагментации среды обитания, от расширения сельского хозяйства и изменений в землепользовании до незаконной охоты с целью торговли частями тела. Жирафов регулярно отлавливают и уничтожают из-за окраса их кожи (в племенных общинах на протяжении многих веков ее использовали для изготовления обуви и сосудов для воды), иногда из-за мяса, а также из-за костей и хвостов для создания различных изделий и украшений. Хвост данного животного как материал долгое время пользовался большим спросом, что привело к большому количеству убийств. Африканские племена издавна используют волосы из хвоста в качестве ниток для пошива одежды и изготовления плетей, а также преподносят их в качестве залога во время сватовства. Кроме того, они до сих пор применяются для заколдовывания колец и талисманов. В последнее время появились некоторые суеверные убеждения, что костный мозг жирафа обладает целебными свойствами, способными вылечить ВИЧ и СПИД. В августе 2019 года международное природоохранное сообщество собралось в Женеве во время Конвенции о международной торговле видами, находящимися под угрозой исчезновения (CITES/COP 18), и утвердило ужесточение торговых ограничений на все подвиды этого млекопитающего в Африке. Считается, что в дополнение к естественному хищничеству и браконьерству вымиранию жирафов способствуют такие болезни, как сибирская язва и чума крупного рогатого скота. Однако долгосрочные научные исследования и сбор исторических сведений для общей базы данных по-прежнему отсутствуют, по большей части из-за нехватки финансирования. По сравнению со слоном, носорогом, львом и другими очаровательными африканскими видами, практика сохранения и управления, связанная с жирафами, их экологией, таксономией и физиологией, все еще находится в зачаточном состоянии (менее пятисот научных статей).

Жираф – национальное животное Танзании и королевский тотем Ботсваны. Созвездие Жираф, длинношеие женщины каян лахви в Южной Азии или танец жирафа народа басарва в горах Эронго в Намибии – все эти явления не позволяют игнорировать присутствие такого исключительного парнокопытного в человеческой цивилизации.

«Наблюдение за стадом жирафов, плавно передвигающимся по равнине, немного похоже на слежение за небольшой флотилией парусников. Вместо того, чтобы идти или бежать, они плывут, и каждый из них чем-то напоминает корабль с мачтой, уходящей в небо, и хвостом, развевающимся, как флаг», – пишет Брэдли Смит в книге «Жизнь жирафа» [86] .

У этого животного всего два типа походки: шаг и галоп. Немногие знают, что оно может бегать с невероятной скоростью, преодолевая более 4,5 метров за один шаг. Легенда гласит, что в древности арабы проверяли выносливость чистокровного коня по его способности догнать скачущего жирафа.

Сможет ли данный вид избежать тихого вымирания или «поплывет» прямо к нему? Время покажет…

Леонардо да Винчи. Дама с горностаем

Хрупкая девушка семнадцати – восемнадцати лет обращает пытливый и в то же время скромный и осторожный взгляд влево, за пределы картины. Положение плеч и груди, напротив, будто намекает на движение в противоположном направлении, создавая, таким образом, двойной поворот, вполне естественное движение человека, когда к нему в комнату вдруг кто-то входит и начинает беседу.

Какое-то мимолетное мгновение, неподвижный образ, который живописец собирает с чуткостью и виртуозной тонкостью, невиданной ранее ни на одной картине. Так, «„Дама с горностаем“ представляет собой […] гениальный эксперимент первого применения художественных теорий Леонардо к изображению натурщицы в естественной позе, которое одновременно и по тем же причинам ведет к первому современному портрету в истории» [87] . На губах молодой дамы, мягких и тонких, заметна своего рода усмешка, хотя рот ее закрыт, что подчеркивает ни с чем не сравнимую атмосферу безмолвия и внимания, царящую на картине. Платье и прическа в испанском или, скорее, каталонском стиле, с красно-синей накидкой (исп. sbernia), прикрывающей только одно плечо, прямыми волосами, разделенными центральным пробором, поверх которых надет очень легкий чепец из прозрачной ткани с золотой каймой, а волосы за спиной собраны в косу в богатой оплетке [88] . Прямоугольное декольте окаймлено расшитыми золотом полосами, которые соединены шнуровкой, типичной для миланской моды конца пятнадцатого века. На тонких и очень длинных пальцах правой руки нет ни одного кольца. Эта изящная рука покоится на шее куньего, в котором множество ученых и комментаторов признали горностая, подарившего название этому знаменитому портрету. «Дама с горностаем» – это один из шедевров Леонардо да Винчи, почти наверняка написанный в Милане между 1490 и 1492 годами. Кажется, зверек чувствует себя совершенно спокойно на коленях девушки, правая передняя лапа животного покоится на ее руке, а левая чуть приподнята, будто один из его острых когтей только что зацепился за рукав и «тянет» золотую кайму накидки.