Слоны являются ключевыми символами сохранения дикой природы в тех местах, где им постоянно угрожают браконьерство, потеря среды обитания и конфликты между народами.

Этот гигантский кочевник должен постоянно перемещаться с одного места на другое, поскольку, чтобы выжить, он ежедневно потребляет колоссальное количество пищи – около ста килограммов, и выпивает сто двадцать литров воды. Небольшой участок леса не может удовлетворить такую потребность более чем на несколько дней. Поэтому распространенное представление о принадлежности слона к подобной среде на самом деле искажено. Ведь больше не существует прежнего леса, то есть огромных участков нетронутой дикой природы, не подчиненных политическим границам, где мог бы обитать этот вид. Однако большинство людей по-прежнему считают, что домом слонов (и зверей в целом) является территория с множеством деревьев. На данный момент существует очень мало исследований по экологии и социальному аспекту взаимоотношений человека и толстокожего (или других диких животных) за пределами лесов.

Сегодня стадам слонов приходится перемещаться по узким лесным коридорам, сельскохозяйственным угодьям, деревням, городам, автомагистралям и другим территориям, чтобы следовать древним миграционным путям, передаваемым генетически из поколения в поколение, преодолевая перепады высот от уровня моря до трех тысяч метров.

Поскольку естественные источники еды в лесах иссякли, животные расширили свою среду обитания до фермерских земель и изменили привычки питания. Теперь слоны употребляют сельскохозяйственные культуры (рис и пшеницу), овощи, тыкву, кочанную и цветную капусту, картофель, баклажаны, таро, бананы, сахарный тростник и джекфрут. Перечисленные продукты представляют колоссальную важность для местной экономики, поскольку являются источником дохода. Поэтому конфликт человека и слона в настоящее время стал одной из основных социально-экономических и политических проблем всего южноазиатского региона. Его урегулирование становится все более сложным, поскольку животные продолжают вытесняться из леса крупномасштабными заготовками древесины, которые освобождают место для плантаций, добычи полезных ископаемых, а также строительства плотин, предприятий, автомобильных и железнодорожных трасс. Некоторые стада слонов стали постоянными охотниками за урожаем и поэтому считаются угрозой. Согласно политическому документу правительства Индии «Gajah. Обеспечение будущего для слонов в Индии», утрата и фрагментация среды обитания считаются основными причинами сокращения численности этих животных. По подсчетам, с 1960-х годов географический ареал вида сократился на 70 %.

Слово Gajah – сан. «слон» – означает «великая мудрость и сила». В древней Индии было восемь больших лесов, или Gaja Vanas, где обитало огромное количество особей, согласно «Артхашастре» Каутильи (III век до н. э., империя Маурьев, охватывающая центральную и восточную Индию).

Сегодня выделяют три вида толстокожих, распространенных в пятидесяти странах – два африканских и один азиатский. Африканские слоны вне зависимости от пола имеют бивни, а среди азиатских – они есть только у самцов. Поскольку охота на азиатский вид ограничена, а спрос на кость этих животных, особенно на рынках Азии, все еще велик, браконьерство сосредоточено в частности на африканских особях. По оценкам WWF, ежегодно ради добычи бивней убивается около 20 000 слонов [174] .

Популяция азиатских толстокожих насчитывает от сорока до пятидесяти тысяч особей и ограничена участками фрагментированных и сокращающихся лесов. Только в Индии обитает около двадцати семи тысяч слонов в дикой природе и более трех тысяч пятисот в неволе. В Индии эти животные теперь ограничены четырьмя изолированными территориями: север, северо-восток, центральный восток и юг субконтинента. На юге обитает около двенадцати тысяч толстокожих, на втором месте по численности следует северо-восток (десять тысяч особей). Фактически, большинство этих животных сейчас находятся за пределами охраняемых территорий, таких как национальные парки, заповедники и тридцать два оазиса.

Почти половина ареала азиатских слонов фрагментирована или находится под сильным влиянием человека. Согласно книге «Право прохода: коридоры слонов в Индии» [175] , только 13 % выявленных путей имеют подходящий лесной покров. Две трети из 101 коридора, по которым животные перемещаются во время регулярной местной миграции, сузились из-за изменений в землепользовании. К тому же, по крайней мере, семь из них за последнее десятилетие были полностью утрачены, а многие и вовсе находятся на грани разрушения. Однако для биологов, занимающихся проблемой охраны природы, эти цифры мало что значат. На уровне знаний Индия не готова к решению конфликта людей и дикой окружающей среды. Во многом это связано с отсутствием информации о человеческом измерении проблемы, а также исследований взаимодействия природы и людей на заселенных ими территориях.

В отличие от тигра, которому грозит вымирание, слоны в основном переживают кризис истощения. Смертность толстокожих в любом случае увеличилась, и это усложняет задачу по их сохранению. Слоны в поисках пищи все чаще совершают набеги на поля, расположенные рядом с лесами, и сносят дома, чтобы добраться до собранного урожая. Помимо того, что толстокожие уничтожают посевы, во всех штатах Индии, где они обитают, были зарегистрированы случаи ранений и гибели [176] . Каждый год столкновения людей и слонов уносят около 350–400 человеческих жизней и 80–100 животных.

Азиатские особи также встречаются на изолированных территориях в Бангладеш, Бутане, Камбодже, Китае (на границе провинций Юньнань и Мьянма), Лаосе, Мьянме, Непале, Таиланде, Вьетнаме, Суматре, Борнео и на Малайском полуострове. В Пакистане они вымерли [177] . Социальная жизнь самцов и самок сильно различается. Последние живут очень сплоченными семейными группами, состоящими из матерей, дочерей, сестер и теток, во главе которых стоит старшая самка или матриарх. Взрослые самцы, наоборот, в основном ведут одиночный образ жизни и проводят большую часть времени, борясь за лидерство. Фактически, только доминирующие самцы могут спариваться с самками. Хотя конкретное время брачного сезона у слонов не установлено, вероятнее всего вам удастся понаблюдать за этими животными на Индийском субконтиненте в апреле и мае. Одним из самых интересных моментов из жизни толстокожих является купание в пыли на берегу реки. Выйдя из воды, слоны катаются по берегу, покрывая кожу слоем пыли, который защищает ее от солнца и насекомых.

Когда животное находится в стадии «муст» (время, когда увеличиваются репродуктивные гормоны и поведение слона становится агрессивным), оно выделяет густую смолоподобную жидкость из височных желез по бокам головы. В этом состоянии слон готов драться с любым другим самцом, который встретится ему на пути, и большую часть времени он проводит рядом со стадом самок, издавая что-то наподобие рокота. Старшие слоны чрезвычайно оберегают младших. Взрослые животные сопровождают малышей, даже когда они просто переходят дорогу или реку, а иногда, если стадо чувствует угрозу, делают вид, что нападают на туристические машины.