– Обещания надо выполнять, – отрезала я и первой направилась к ведущей с горы тропе.

У меня было отвратительное ощущение, будто я упустила что-то очевидное. Если бы было время посидеть хотя бы полчасика в тишине и подумать, я бы обязательно сообразила, что именно. Но нападение Лорны, срочные сборы, освобождение опасных грифонов – все это, случившееся за такой короткий срок, превращало мысли в кашу. Руки подрагивали от напряжения и усталости, и опустошенная миска с печеньем, кажется, не особенно придала сил.

Что ж, мне ли не знать, насколько редко что-то происходит вовремя. Придется уже в полете подумать о том, где я могла ошибиться со схемой. Добираться до столицы три или четыре часа – этого должно хватить.

А пока – в авиарий, прощаться с Закатом. Надеюсь, ненадолго…

В том, что у авиария окажется сердитый ректор, не было ничего удивительного. Я чего-то такого и ожидала – и что он придет понаблюдать за освобождением опасных грифонов, и что он будет недоволен нашим опозданием. Чего я предположить не могла, так это того, что там соберется весь мой курс.

– Снятием плетения я займусь сам. Можешь быть свободна, – сказал Коллар, глянув на меня, и ушел к Освальту.

Как только архей с ректором отошли подальше, ребята, наоборот, окружили меня. Я неловко помахала им рукой и спросила:

– А что вы тут делаете?

– А где нам еще быть? – Хоэл развел руками. – В Мавеннар нас не захотели брать. Своих грифонов нет, сажать на чужих – а вдруг свалимся и разобьемся? Никто не хочет брать на себя ответственность.

– Из наших одна ты летишь, – добавил Гвиллим, и в его голосе явственно прозвучала зависть.

– Я бы с удовольствием осталась здесь, – смутилась я. – Но меня хотят использовать как отвлекающий маневр. А потом, наверное, сразу заберут в Белую академию.

– Поэтому мы и пришли, – Мади растолкала парней и встала рядом со мной. – Вдруг не будет другой возможности попрощаться?

У меня защекотало в носу от подступающих слез.

– Надеюсь, что будет. Вернее, что не придется прощаться совсем.

– Мы хотим устроить забастовку, – внезапно выдал Брейт.

– Устроить… что? – растерялась я.

– Это такое новое чужеземное веяние, – пояснил Хоэл. – Вроде бунта, но мирного. Когда все собираются вместе и отказываются выполнять свою работу, пока хозяин не выполнит определенные условия. Мы планируем требовать, чтобы тебя вернули обратно в академию. Кое у кого из старшекурсников есть большой опыт судебных разбирательств в семье. Выяснилось, что, если ты поступила, ты имеешь право учиться, пока исправно платишь, не нарушаешь правила учебного заведения и получаешь приемлемые оценки по всем предметам. Закон защищает студентов, – важно добавил он.

– Хорошо, что археи об этом не знают. – Я встала на цыпочки проверить, где там Коллар и слышит ли он, что мы обсуждаем. – А то если бы узнали, закон мигом бы изменился.

Ребят, кажется, это слегка отрезвило. Даже будучи аристократами, они понимали, что мир принадлежит не только им.

– Мы все равно будем стараться, чтобы тебя вернули, – Мади сжала мое предплечье.

Я вспомнила ее грустную историю с нелюбимым женихом и покачала головой:

– Главное – не испортите себе жизнь. Вы сможете стать хорошим отрядом и без меня.

– А все-таки отряд с первым археем-наездником был бы лучше, – подмигнул Хоэл. – Не волнуйся, Эйри. Мы разберемся.

– А за Закатом присмотрите? – я обвела умоляющим взглядом однокурсников. – Если вдруг у меня не получится вернуться, ему будет нужен новый наездник. Добрый…

– И который будет кормить его яблоками, – рассмеялся всегда тихий Дилан. – Мы помним.

– Мы будем его навещать, не беспокойся, – заверил Хоэл. – Уж маленького грифона мы точно не бросим.

Я заметила, как вымученно улыбнулся Уин, который все это время старался помалкивать, хотя и стоял вместе со всеми. Да-а, здорово я в нем ошиблась…

– Эйри, можно тебя? – кашлянул он. – Ненадолго.

Я кивнула и вновь оглянулась на Коллара, который обходил авиарий, водя руками. Сколько он так еще будет бродить, неизвестно. А хотелось, чтобы разговор и правда получился коротким.

Ребята вежливо разошлись в стороны. То, что Уин видит во мне далеко не подругу, заметили все. Жаль, они не замечали, что я для него и не возлюбленная, а всего лишь способ подняться повыше.

Уин прочистил горло.

– Эйри…

– Давай не будем, – перебила я. – Тебе лучше забыть обо мне.