— Всем за борт! — проорал один из десантников.

— Как — за борт? На полном ходу — за борт?! — Не только у Клер возникли проблемы с исполнением приказа. Я тоже не понимал, зачем нам спрыгивать с транспортера.

Его водитель по-прежнему оправдывал звание самого безбашенного пилота Солнечной. Он резко затормозил и отправил машину в занос. Со мной продолжили обращаться как с ценным грузом: транспортер еще летел юзом, а меня уже отстегнул и поднял на руки боец. Я почувствовал себя младенцем, которого к груди прижала мамочка. Большая и сильно бронированная. Но не слишком заботливая, ибо мать, бережно относящаяся к своему чаду, не будет с ним на руках спрыгивать с автомобиля во время его движения.

Десантник упал на спину и прокатился по земле, наше падение прошло на удивление мягко. Рядом попадали и другие члены нашего небольшого отряда, причем я заметил, что Клер и Габриэль эвакуировались с транспортера похожим образом.

— Приготовиться к удару! — скомандовал кто-то из наших опекунов. И до меня дошел смысл всего этого сумасшедшего маневра. Поставленный боком транспортер прикрыл нас от ударной волны. По нам хлестнула упругая воздушная стена, воздух вмиг стал непрозрачен от поднявшейся пыли, нас вместе с десантником протащило пару метров, а системы моей брони выдали предупреждение об опасно повышенном давлении.

Пыль и песок снесло, и я увидел раскиданных по земле десантников.

— Доклад с орбиты! — приподнялся и сел один из них.

По-видимому, мы были отключены от тактических каналов связи, потому что в ответ я ничего не услышал. Десантник кивнул несколько раз, потом повернулся ко мне и представился:

— Лейтенант Смирлов. Теперь вы под моей охраной!

Лейтенант снял с пояса кобуру с пистолетом и двумя запасными магазинами к нему и протянул их мне.

— Умеете с этим управляться?

Я взял кобуру, вытащил пистолет. Модель незнакомая, но все оружие работает по одному и тому же принципу — прицеливаешься, стреляешь. Убиваешь, если повезет.

— Спасибо, разберусь.

Подход Смирлова к ценному грузу в корне отличался от такового у покойного капитана. И я не мог сказать, какой подход считаю более верным. Иметь оружие для самообороны приятно, но лезть с ним на амбразуры в первых рядах совсем не хотелось.

— Возвращаемся на транспортер! — приказал новый командир роты «Три топора».

К чести марсианских инженеров надо отметить, что транспортер смог тронуться с места. И не просто тронуться, а бодренько набрать скорость! Волна от взрыва сбила с техники пламя, но и без огня место нашей высадки выглядело довольно удручающе. Все челноки имели повреждения различной степени тяжести, но мне и одного взгляда хватило, чтобы понять, что на орбиту ни один из них вернуться неспособен. Досталось и наземной технике: целыми после стремительной схватки остались лишь пара танков и четыре транспортера. Да и те заполнить до отказа было некем — многие бойцы роты «Три топора» остались лежать на брусчатке площади. И почести им отдавать было некогда.

— Осмотреть челноки! — развил кипучую деятельность лейтенант. — Забрать уцелевший боекомплект. Тройную… нет, каждому четверную норму.

— Лейтенант, что нам делать с ранеными и павшими? — услышал я вопрос на общем канале.

— Оставляем здесь. На орбите готовят еще одну группу. Она о них позаботится. Техники, проверьте машины. Выступаем через три минуты — каждая машина должна дойти до Дома на скале без единой поломки или задержки.

— Так точно! — грохнул в ответ хор голосов. — Мы уже там, лейтенант!

Десантники были уверены: они во что бы то ни стало выполнят приказ. У меня же уверенность в том, что мы доберемся до сказочного замка на скале, сильно пошатнулась. От роты осталась лишь четверть, едва мы успели высадиться. А нам же предстояло пройти через здания-кубы всей столицы, чтобы добраться до резиденции. Интересно, сколько жнецов поджидало нас на этом пути?

Наша сильно поредевшая колонна выступила чуть позже, чем требовал лейтенант. Он также распорядился, чтобы бойцы захватили с собой трехдневный запас пищи и воды. И с выполнением этого приказа возникли некоторые проблемы — челнок, который вез припасы, выгорел до основания.

— Зачем нам вообще нужны запасы еды? — спросила Клер у Габриэля. — До замка рукой подать. Какие еще запасы, а?! Зачем время терять?

В ожидании отправки нас троих усадили на броню одного из танков. И приставили охрану из двух человек.

— Знаешь, от чего на войне больше всего погибает людей? — вопросом на вопрос ответил Гэб.

— От лазера? — попробовала догадаться девушка, а Габриэль отрицательно покачал головой. — От пуль? Осколков?

— От недостатка снабжения. Боеприпасы, медикаменты. Рационы питания. Топливо. Если всего этого нет под рукой — считай, ты умер и проиграл бой. Наш командир делает все правильно, запас карман не тянет.