— Извини, друг, но у нас транспортный коллапс. Пешочком будет быстрее.

— Быстрее… а из-за чего такая спешка?

— Гостей встречаем.

— Гостей?!

— Угу, кубоиды на подходе.

— Вот черт! Понял, бегу!

Союзный флот отслеживал перемещение кубоидов, однако пришельцы двигались с непостоянной скоростью, да еще и остановки делали, во время которых их корабли смешивались в общую кучу, а та спустя сутки или двое снова распадалась на отдельные корабли. И их армада продолжала движение в сторону Луны. Ученая братия выдвигала предположение, что кубоиды таким образом реагируют на возводимую нами оборону. Эта гипотеза имела право на жизнь, но, чтобы анализировать нашу защиту, пришельцы должны были проводить активную разведку. И проблема состояла в том, что нам никак не удавалось засечь, а тем более отловить их шпионов.

Эта задача уходила на десятый, а то и на двадцатый план после развертывания их сил возле Луны. Наша разведка тоже не зевала, поэтому мы могли встретить кубоидов во всеоружии. Конечно, нам не хватило времени на то, чтобы подготовиться полностью. Но ведь никто и никогда не может быть готов к генеральному сражению на все сто процентов.

Я боялся, что не успею к началу схватки. Но когда я вбежал в амфитеатр штаба, там все еще царило спокойствие. И заражал им своих подчиненных не кто иной, как восседающий на троне Гэб с кружкой кофе в руках.

— Новости? — спросил он таким тоном, словно речь шла о биржевом курсе акций. Или о четвертьфинале суперкубка.

— Они снова свернулись в единый клубок! У него нулевая активность!

— Отлично, — продолжал излучать безмятежность Габриэль, — а наши как?

— Выходим на заданные позиции. О критическом отказе оборудования доложили три корабля.

Готовься не готовься, но в гигантской военной машине всегда найдутся бракованные винтики.

— Всего три?!

— Да, они докладывают, что устранят поломки в течение часа.

— Поздравляю всех! — На мой вкус, нас еще рано было с чем-либо поздравлять, но Гэб считал иначе. — По прогнозам, на старте мы могли потерять не менее тридцати кораблей. Еще к десяти не успел бы экипаж. Отличное начало, дамы и господа!

Габриэлю только что не аплодировали. Офицерский состав взирал на него с неподдельным восхищением. Гэб обвел взглядом посты, увидел меня и сделал приглашающий жест, призывая меня подняться на мостик.

— Почему стоишь в сторонке, как будто не имеешь к происходящему никакого отношения?

— Я и вправду думаю, что я здесь немного лишний.

— Низкая самооценка, будем исправлять. — Гэб кивнул на свободное кресло.

Сев, я почувствовал себя в первых рядах на грандиозном шоу. Экранов передо мной было штук двадцать, и я не сразу понял, на каком именно разворачиваются главные события. Обозревать схемы и графики было скучно, видеопоток с разведчиков не мог охватить весь размах происходящего. Мы выстраивали свою армаду, и она не могла поместиться ни на одном экране.

— Лучше смотри туда, — подсказал мне сидевший рядом высокий чин, у которого вся грудь была увешена яркими красивыми «игрушками», — на тот монитор стекается вся информация, и на нем же моделируется общая картина битвы.

Несмотря на обработку, хорошо различимы были только крупные корабли типа дредноутов или авианосцев. Крейсера или эсминцы выглядели букашками, а все остальное обозначалось огоньками покрупнее или помельче. Наш флот выстраивался в полусферу, выпуклой стороной обращенную к врагу.

— Простите… а дальше что? — Объединенный флот Земли и Марса впечатлял, но я-то помнил, каких бед натворили четыре корабля кубоидов. Сейчас же к нам на рандеву инопланетяне спешили куда большим составом.

— У нас заготовлено сорок два основных и двести тринадцать дополнительных сценариев. И среди них нет ни одного наступательного — мы ждем, — опять проконсультировал меня офицер.

Мне такая тактика показалась верным решением. Отправим мяч на сторону кубоидов и подождем, что они предпримут. Габриэль, несмотря на свою показную лихость, осмотрительности не терял.

Ожидание порой выматывает сильнее, чем открытая и лихая рубка. Кубоиды тоже не спешили приступать к активным действиям.

— Как думаете, они могут атаковать вот так… тучей? — спросил у меня офицер. Из-за моих способностей люди почему-то считали меня экспертом по инопланетянам.

— Не скажу точно, — разочаровал я офицера, — но мне кажется, что нет. У отдельных кубоидов нет источников питания. Они сильны, только объединившись в крупную структуру. О! Уже начали!

В облаке хаотически движущихся кубоидов стали появляться направленные потоки. Эти реки, переплетаясь, образовывали новые формы — пока расплывчатые и туманные, но стратагема противников начала прорисовываться: они делали ставку на крупные корабли. На очень крупные.

— Мастодонтов лепят, — отметил Габриэль, — ну и отлично. Начинайте перестроение флота по плану В-три.

Наш флот тоже пришел в движение. Линейные корабли отходили на вторую линию, а вперед потихоньку просачивалась всякая мелочь. Гэб разыгрывал классическое противостояние ос против слонов. Наш москитный флот должен был окружить и закружить кубоидов, отвлечь внимание от линкоров. А те, в свою очередь, будут без помех и не спеша всаживать залпы главного калибра в мастодонтов. По крайней мере, я так этот план видел и не сомневался, что у Гэба в голове имеется сотня его вариаций.