— Дамы и господа! — объявил Габриэль, видя, что большинство кораблей уже заняли нужные позиции. — Шлемы надеть, ремни застегнуть — мы начинаем!

Кубоиды закончили формировать флот. Не знаю почему, но они решили так и остановиться на формате «левиафанов». Чужаки слепили полсотни увесистых сарделек. И кроме них — ничего!

— Они… они тронулись! — От волнения у офицера-тактика сорвался голос.

— А мы стоим, держим ряды, — произнес Габриэль, и по штабу пронеслось эхо. Командиры дублировали его приказ. Стоять, не шевелиться и не поддаваться панике.

— Нет! Нет-нет-нет! Не увлекайтесь! Третья эскадра, не ввязывайтесь в бой: ваше дело — пройти на фланги! Быстрее! Игнорируйте! Игнорируйте обстрел! А-а-а, черт!

Габриэль до боя и во время него — два абсолютно разных человека. Кружка, из которой он недавно пил кофе, валялась у него под ногами, он ее сбил с подлокотника кресла и не заметил. Зато продолжал активно размахивать руками.

— Куда поперли истребители? Зачем?! Отзывайте их назад! У них одна задача — прикрытие линкоров! Пусть ходят за ними, как телки за мамкой!

Габриэль отправил наши легкие и быстроходные корабли на охват вражеской эскадры. Маневр вроде бы не особо сложный, однако на его выполнении отражалось то, что у нашего разношерстного флота не было времени, чтобы «слетаться» как следует. Но парни старались, очень старались!

— Да-да-да! Молодцы, ребята, — похвалил своих подчиненных Гэб, — все идет как нельзя лучше!

Тут он откровенно кривил душой. Еще ничего никуда не шло. Кубоиды не сделали ни единого выстрела, они просто надвигались на наш строй.

— Чего эти ублюдки тянут? — пробормотал мой сосед.

— А мы чего ждем? — тихо в ответ спросил я.

— Главнокомандующий утвердил следующую тактику — мы ждем от них первого хода. Данных по вооружению пришельцев слишком мало, поэтому дадим им возможность засветить козыри.

Ух, а это было рискованно! Что, если кубоиды первым же ударом сметут половину нашего флота? А что, если… весь?! Но переживал я зря, выжидать Габриэль собирался только до определенного момента. Пользуясь тем, что кубоиды бесхитростно перли вперед, он выстраивал наши силы, как заправский гроссмейстер.

— Ну, вроде готово? Что скажете? — спросил Гэб, когда наш флот взял корабли противника в клещи. — Как думаете?

Мне импонировала манера Гэба руководить своей командой. Он не гнушался советами, но в данном случае их не последовало. Столкновение с существами, влегкую побившими сэпов, таило в себе множество угроз, поэтому в консультанты никто особо не рвался. Мне тоже нечего было добавить к выбранной Габриэлем тактике.

Не дождавшись возражений и предложений, Габриэль скомандовал:

— Эсминцы групп три, шесть, восемь и одиннадцать! Внимание, парни! Начинайте опустошать погреба! Торпед не жалеть! Вываливайте на них все что есть и возвращайтесь к транспортам за добавкой!

Флот Солнечной системы приготовился играть вдолгую, на орбите Луны боевые корабли поджидали транспортные суда, доверху забитые боеприпасами и с системами перегрузки наготове.

По команде из генерального штаба наши эсминцы открыли огонь! От кораблей, зашедших во фланги, к нашим противникам протянулись огненные нити.

— Ракеты?! Обычные ракеты?! — Я ожидал, что мы будем бить чем-нибудь более экзотическим.

— О да! Старая добрая шрапнель!

— «Добрая»? Как шрапнель может повредить кубикам?!

Сосед посмотрел на меня с подозрением — уж не шпион ли я? Но потом все-таки снизошел до объяснений:

— Это не совсем шрапнель. В классическом ее понимании. При взрыве ракета не разбрасывает шарики, а создает плотное облако из сверхтвердых керамических игл.

Я все равно не понимал, чем иглы принципиально отличаются от шаров. Видимо, это отразилось на моем лице.

— Мы провели эксперимент — обстреляли такими иглами захваченные кубики. Наша модифицированная шрапнель их разрушает. Га-ран-ти-ро-ван-но, — произнес офицер по слогам и с такой гордостью, будто самолично разработал это оружие.

И тут до меня дошло — нам не надо пробивать броню кораблей пришельцев! Какая разница, где мы уничтожаем кубоидов, внутри или снаружи? У них даже такого понятия нет, как броня, двигатель или реактор. Поэтому нам необходимо уничтожить их всех, не разбираясь. Или — нанести им такой урон, такие потери, что они сами с воем уберутся домой!