Ушастая мечтательно улыбается, погружаясь в воспоминания. Но потом её лицо немного мрачнеет.

— Когда тот Нова из кселари готовился добить меня, я думала — вот и всё. Обидно умирать так глупо, не от руки достойного врага, а от какого-то ублюдка. Но ты появился в самый последний момент и спас меня. Отвёл смертельный удар. В ту секунду я осознала, что люблю тебя. По-настоящему люблю. Ведь ты — единственный, на кого всегда можно опереться. Кто видит меня настоящую и не отводит взгляда. Благодаря тебе даже в самой безнадёжной ситуации у меня теплится надежда.

Тон девушки становится тише, она прижимается ко мне, пряча лицо на груди.

— Твоя любовь и вера в меня дали мне силы восстать против воли матери. Сразиться с ней за свою жизнь и свободу. И одержать верх, разорвав этот порочный круг ненависти, который передавался в нашем роду из поколения в поколение.

Голос Драганы крепнет, наполняясь жаром:

— Теперь я свободна. Свободна любить тебя, не оглядываясь ни на чьё мнение. Свободна сама выбирать свою судьбу. И я выбираю тебя, Егерь. Сегодня, завтра и всегда.

Против воли вспоминаю Галадру и своего отца. Почему люди и ксеносы, которым принципиально нельзя иметь детей заводят их? Просто чтобы калечить чужие жизни?..

— Забудь их всех, — говорю я, целуя Драгану. — Теперь нас ничто не разлучит. Только смерть. Да и та не факт, что сможет.

Мой неуклюжий юмор вызывает у неё улыбку. Пир меж тем продолжается своим чередом.

В какой-то момент я отыскиваю Тая в углу праздничного зала. Он привычно потягивает пиво из запотевшей банки, с философским спокойствием наблюдая за суетой вокруг. Судя по куче пустой тары, скрытой за кадкой с растением, занимается этим уже довольно давно.

— Ну как тебе свадьба? — присаживаюсь рядом на широкий подоконник, стараясь отгородиться от гомона толпы.

— Громко, — лаконично отзывается Тай, материализуя из кольца новую банку.

— Это точно, — соглашаюсь я, наблюдая за тем, как мои соратники кружатся в каком-то замысловатом танце. — Непривычно видеть их такими… расслабленными.

Тай согласно хмыкает, делая глоток. Его тёмные глаза внимательно следят за происходящим, подмечая каждую деталь.

— Помнишь наш первый бой? — вдруг спрашивает он, и я слышу в его голосе тень улыбки.

— В том торговом центре? Когда я поспорил, что первым завалю того монстра-переростка?

— Да. Я искал убийцу своего отца, а нашёл новую семью, — Тай делает глоток, и я замечаю, как его пальцы машинально поглаживают рукоять катаны.

— И теперь мы охотимся на дичь покрупнее…

Тай неопределённо пожимает плечами, но в его взгляде я читаю согласие.

К нам грациозно подплывает Эрис. От неё пахнет чем-то сладким и пряным — явно использовала свои способности, чтобы создать особый аромат для праздника.

— О чём шепчетесь? — она опирается на плечо Тая, и тот чуть заметно подаётся навстречу.

— О старых добрых временах, — усмехаюсь я, глядя, как меняется обычно невозмутимое лицо друга при появлении возлюбленной.

— Когда мы были молоды и просто гасили чудовищ? — Ана изящно опускается рядом с Таем. — А теперь вот… политика, интриги, свадьбы.

— Теперь тоже убиваем, — философски замечает Тай, материализуя ещё одну банку и протягивая её Эрис. — Просто масштаб другой.

Мы замолкаем, наблюдая за праздником. Каждый думает о своём, но я уверен — мысли у нас схожие.

Уже далеко за полночь, когда Драгана встаёт из-за стола и выходит на балкон, желая подышать свежим воздухом. Я тихо следую за ней.

Снаружи нас встречает прохладный ночной ветер и бесконечное звёздное небо. На мгновение я застываю, залюбовавшись игрой пурпурного лунного света на белоснежных волосах моей жены. Драгана оборачивается ко мне. Её взгляд полон нежности и обещания. Не удержавшись, я обнимаю её сзади за плечи и касаюсь губами изгиба тонкой шеи. Вдыхаю такой знакомый аромат её кожи.

— Теперь это навсегда? — шепчет Драгана, накрывая мою руку своей.

— Навсегда, — отвечаю я.

И впервые за долгое время чувствую абсолютный покой. Будто всё встало на свои места.

Надвигается тьма. Грядёт война с могущественным врагом. Впереди ждут тяжёлые испытания. Возможно, не все из нас доживут до её конца. Но здесь и сейчас, стоя в обнимку с любимой женщиной и слыша весёлый гомон друзей за спиной, я ощущаю себя абсолютно счастливым человеком.

Глава 12