Теодор делает несколько неуверенных шагов назад, постепенно ускоряясь. Никто не узнает, если он сейчас сбежит. Он может скрыться в лесах, переждать бойню. Картомант всё равно ничего не может сделать для этих незнакомых людей в фактории. В конце концов, они для него никто. Уж точно не семья и не друзья. Всего лишь случайные попутчики в безумном хаосе Сопряжения.

Внезапно память подбрасывает Ва-банку образ старушки из фактории. Той самой, которая так напоминает ему покойную мать. Он часто видит, как она убирает чужие дома за гроши. Её жизнь вряд ли можно назвать простой, но при этом она всегда улыбается и находит доброе слово для каждого. Однажды эта безымянная старушка, чьё имя он так и не удосужился узнать, поблагодарила Теодора за его службу. Сказала, что он — их защитник и опора, даже угостила его домашней стряпнёй.

Картомант замирает, взметнув снег, и дрожит всем телом. Его плечи сотрясаются, а из груди рвутся хриплые вдохи. По щекам Теодора текут слёзы.

Жгучий стыд и отвращение к себе обжигают сознание. Перед глазами стоит та самая чашка чая, что он так и не допил, сидя в её маленькой кухне. Тонкий аромат выпечки, который навсегда останется в памяти. Когда-то давно в его доме пахло точно так же…

Он думает об этом случайном знакомстве и обо всех жителях фактории с их маленькими радостями, надеждами на будущее, мечтами, которые сегодня могут оборваться в одночасье.

В эту секунду Ва-банк уже знает — выбора нет. Никогда не было. Здесь его настоящий дом. И его предназначение — защищать этих людей.

Теодор яростно вытирает слезы и бросается вниз по склону, оставляя позади недавний улов и удочки. Он мчится в факторию, туда, откуда доносятся крики боли и ужаса.

Уже на подходе к воротам Ва-банк видит тела защитников, павших от рук ксеносов. Он на миг замирает, охваченный сомнениями и страхом, но затем решительно активирует Благословение колоды. Карты в специальном отсеке на поясе начинают тихо светиться, наполняясь арканой.

Первая карта, пиковый туз, со свистом рассекает воздух и взрывается шквалом смертоносных осколков у ног пришельца. Теодор уворачивается от ответного выстрела из винтовки, нырнув за край стены. Затем выпускает веер карт, объятых багровым пламенем — черви летят по широкой дуге, окружая троих врагов огненной клеткой.

Ва-банк методично пробивается к центру фактории, туда, где могли остаться выжившие. Бубновый король превращает одного из ксеносов в ледяную статую. Трефовая дама опутывает другого светящимися цепями, утягивая в карту-ловушку. Когда очередной пришелец бросается на него с виброклинком, Теодор активирует Танец души и карт — карты взмывают в воздух вокруг него, формируя смертоносный вихрь, кромсающий противника на части.

Его движения нельзя назвать изящными или отточенными — скорее отчаянными и неистовыми. Он бросает карты во врагов, выводя из строя самых опасных, прежде чем они успевают среагировать на новую угрозу.

Израненный, почти теряющий сознание от боли и усталости, Теодор добирается до главной площади. Там он видит выживших защитников фактории, отчаянно отбивающихся от наседающих ксеносов. Собрав остатки сил, Теодор присоединяется к товарищам. Спина к спине они встречают новую волну врагов.

Он сделал свой выбор, поставив всё на кон, и будь что будет.

Ведь он Картомант.

И сегодня удача на его стороне.

* * *

— Что именно ты сделала? — спрашиваю я, с трудом шевеля губами.

— Темпоральный стазис, — ВечноЦвет проводит рукой по застывшему воздуху. — Пузырь остановленного времени, если говорить проще. Замороженный миг, растянутый в вечность. Внутри него мы можем говорить и даже двигаться, в то время как весь остальной мир застыл в одном мгновении.

— Как ты здесь оказалась? Эта планета отключена от сети Телепортариумов.

ВечноЦвет чуть склоняет голову набок.

— Это место… Оно особенное для меня и моего народа. Здесь когда-то приняли последний бой Предтечи. Я родилась на Земле, но свой путь, как и все ультхаки, начала именно здесь. Этот мир был истинным сердцем их империи, и ты видишь следы той войны повсюду — в почерневшем обсидиане, выжженном небе, мёртвых пустошах. Здесь их извечные враги нанесли последний удар, и отголоски той битвы до сих пор звенят в самой ткани реальности. Каждая песчинка здесь помнит крики умирающих богов.

Краем глаза я замечаю, как мои товарищи начинают шевелиться. Для них стазис постепенно заканчивается. Недоумение на их лицах сменяется удивлением, когда они видят ВечноЦвет.

— Зачем ты здесь? — прямо спрашиваю я.

— Вам нужна небольшая… передышка перед финальным актом, — просто отвечает Вр’кса. — И сила для победы. Я могу дать вам и то, и другое.

Она обводит рукой лежащие повсюду тела павших врагов. Теперь я понимаю. Побеждённые Суперновы из охраны Императора. Их смерть означает…