В этот момент Лекс как-то особо сильно надавил на мою рану, и вместо ответа я громко застонала. Было неожиданно таким вот образом заслужить уважение этих мужчин, но приятно.

После обработки спины я вытащила у себя из сумки новую рубашку, отошла в сторону и переоделась, пока мужчины отвернувшись, обсуждали текущие задачи.

Осмотр поверженного чудовища позволил боевикам прийти к каким-то выводам, которыми со мной они не поделились. Мы вышли из сарая с первыми петухами и направились в дом к Ирму. Не завидовала я сейчас этому ушлому мужику. Брела, опираясь рукой на Барса, но так, чтобы со стороны этого видно не было — я ведь все еще оставалась невидимкой. В дверь не стучали: Барс просто вынес ее ногой, всполошив весь дом. Хозяйка, колдовавшая на кухне, выскочила в комнату и, увидев нас, заголосила. На ее вопли прибежал Ирм, в шею которого тут же уперлись два клинка: Ганс и Рэн приперли мужчину к стенке, а Лекс приблизившись к нему вплотную, очень настойчиво спросил:

— А теперь подробно и с полной отдачей: зачем, ты, смертник, решил нас скормить этой твари?

— Я не хотел. Мне пришлось, — дрожащими губами ответил Ирм.

— Рассказывай!

Крестьянин смиренно описывал нам суть проблемы, а я пыталась сложить два и два в этой истории.

Деревня Топи стоит на землях крупного помещика по фамилии Крост. Почвы тут не особо плодородные, но скот пасется хорошо, поэтому молочных продуктов в избытке, продавать их возят в Манн. Год назад к Кросту пришел некий лорд Райли — аристократ и маг. Он предъявил документы, на основании которых эта территория принадлежала Кросту незаконно. Тот не согласился с аргументами аристократа, и началась их вражда. Всех подробностей Ирм не знал, но финал этой истории озвучил: лорд Райли, пытался отравить землю вокруг Топей, сделав ее бесполезной для крестьян, а Крост нанимал магов, чтобы те её спасали. Итогом этой магической войны стало появление чудища, которое в деревне прозвали Проглотом. Приходило оно раз в месяц или чаще, в зависимости от того, насколько было голодное. Опытным путем было установлено, что наедается монстр исключительно живыми людьми, и чем больше съест за раз, тем дольше не беспокоит деревню. Предвестниками его появления было волнение скота и других животных в округе, что давало возможность приготовиться. Монстр схарчил уже несколько стариков, калек и пришлых, которых поставляли ему деревенские с подачи старосты и старейшин. Днем ранее наблюдались все признаки его скорого пришествия, а тут как раз гости пожаловали, да еще столько. Была надежда, что пятерыми Проглот нажрется надолго. Кто его жертвы, зверюга понимала легко: оказалось, что, если сгрести сено с пола сарая, можно увидеть символ привлечения магических сил, который в этой стране, оказывается, знал каждый ребенок. Таким образом, из сарая сделали своеобразный алтарь. Мне очень хотелось спросить, почему все знают этот символ, но промолчала. Во-первых, я невидима, а потому должна быть и нема, а, во-вторых, будучи Мариссой, не могу не знать таких простейших вещей. Убить монстра пытались много раз: резали, сжигали, топили. Ничего не помогало, становилось только хуже: монстр увеличивался в размерах и наращивал аппетит. Обращались к Кросту: тот присылал мага, который оказался некомпетентным в этом вопросе. Результат плачевный — монстр вновь приходил жрать.

Я напряглась, задаваясь вопросом — а мы-то монстра прикончили?

— Почему к королю не обратились? — поинтересовался Рэн.

— Так мистер Крокс запретил. Сказал, что сам все сделает.

— Ну оно и понятно, — вслух протянул Барс, — за такие дела его в тюрьму упекли бы, а людей и не жалко.

— А что с тварью? — вдруг спросил тонкий женский голосок. Я обернулась и увидела одну из двух хозяйских дочерей. Она испуганно смотрела на нас, теребя косу, переброшенную через плечо.

— Сдохла, — ответил Ганс.

— А если опять появится? — неверяще уточнила девушка.

— Не появится. Наш гард — маг, который убивает раз и навсегда, — авторитетно сказал Рэн. — Закопайте его подальше от деревни. Мы вызовем чистильщиков, они уберут остатки магии, которая появилась от магических манипуляций вашего хозяина и лорда. Именно они порождает эту нечисть.

Мужчины оставили Ирма, который сел на лавку, скорчившись и закрыв лицо руками, и выйдя во двор, обсуждали, что делать дальше с этим душегубом. Вслед за нами выскочили его жена и дочери. Они заголосили на всю округу, умоляя не губить кормильца.

Я очень устала, спина ныла. Прислонилась к Барсу чтобы не упасть, ввиду чего мужчина стоял как истукан, пытаясь сохранять хоть сколько-нибудь естественную позу. Правда, зря он старался. Семья Ирма была настолько погружена в собственные проблемы, что не обратила бы внимание, начни я бросаться в них камнями. Лекс периодически переводил на меня взгляд, в котором я замечала озабоченность. Посмотрев, как я тяжело опираюсь на локоть моего викинга, он на секунду прищурил глаза, а затем, словно договорившись сам с собой, кивнул головой и бросил:

— С Ирма берем лошадь, я звоню Карстону и зову магов в Топи, затем уходим.

Несогласных не было, были только ошалевшие от счастья: когда мы вернулись в дом и сообщили о своем решении, женщины буквально упали в ноги Лексу, плача и благодаря, а Ирм молча встал и вышел. Через пятнадцать минут он привел во двор кобылу гнедого окраса. Лошадь была ухоженная, о чем говорили ее лощеные сытые бока, и уже оседлана. Командир удовлетворенно кивнул. Пока Ирм бегал за моим транспортом, Лекс успел поговорить с Карстоном, который, кстати, оказался не просто военным, а главой королевского сыска. Узнав о ситуации в Топях, от присвистнул и обещал прислать людей. А затем поинтересовался, что делает там наша боевая пятерка. Ответ блондина его устроил: хотели поменять больную лошадь и переночевать. Как бы между прочим, Лекс спросил сыскаря о поисках беглянки, то есть меня. Оказалось — какая неожиданность — меня не поймали, я как в воду канула. Герцог Норман зол, народ в недоумении. Вот и все новости.

Деревню мы покидали пешком, ведя лошадей под уздцы. Скрывшись за поворотом, смогли немного расслабиться. Барс подхватил меня на руки и уже по традиции передал на лошадь Лекса. Сажать меня отдельно на мою гнедую красавицу никто не решился: я вряд ли удержалась бы в таком состоянии.

— Отъедем подальше от деревни и сделаем привал. Думаю, мало кто из присутствующих выспался, хоть и спал беспробудно, — неуклюже попытался пошутить блондин. — Да и графине нужен отдых.

Я не верила своим ушам, кажется, у нас прорыв в отношениях: меня жалеют.

— Не хватало, чтобы она рухнула где-то по дороге, провалив нашу миссию, — добавил командир, вернув меня с небес на землю. Впрочем то, что Лекс — порядочный человек, способный к сочувствию я понять уже успела. Просто мне не повезло быть Черной Мариссой. Будь я Машей, глядишь и подружились бы.

Место для привала было выбрано через час в лесу возле небольшой реки. Верховая езда, как всегда, оказывала свое воздействие на мой организм: спина болела так, словно ее продолжали вспарывать когтями. Солнечное утро было в самом разгаре. Погода в Картезе была очень комфортная, и, похоже, сейчас было лето: глаз радовался густой лесной зелени, солнце светило ярко и жарко, но удушающего пекла не было. Несмотря на дневной свет, все члены нашего отряда готовились отдохнуть. На повестке стоял вопрос моего лечения, но так как мазь успели наложить вовремя, ожидалось, что несколько часов позволят ране зажить, а мне встать на ноги. Точнее, сесть на лошадь.