Чудом, не иначе, от объятий я отклонилась, шагнув в сторону, а потом, не долго думая, Аделия забралась ко мне на руки, чтобы отвадить всяких лишних личностей, так сказать.

Такой расклад маменьке не понравился. Она постояла, хлопая глазами, а потом очень уж растерянно уточнила:

– Доченька?

Я помнила, как она шипела на меня там, в храме, подталкивая к Хэмлину, что стоял у алтаря. И пощёчина не забылась. Помнила и о том, что рассказала Аннэт, так что…

– Да, матушка, – изобразила что-то вроде поклона, потому что кланяться с ребёнком на руках не очень-то удобно. – Я рада вас видеть, – произнесла так, чтобы она-таки поняла – никакой радости я и в помине не чувствую.

– Аннэточка, – пролепетала она, вновь предприняв попытку подойти ко мне. На этот раз слаженно сработали ребята – Алекс и Тайт, на время позабыв о собственной вражде, плечом к плечу встали передо мной, преграждая маменьке путь.

– Аннэт, – поправила её и скривилась. Уж больно мерзким мне показался уменьшительно-ласкательный вариант имени.

– Ах, тебе никогда не нравилось, что я тебя так называю, – чистосердечно призналась женщина и махнула рукой, будто бы эта моя блажь не имела для неё никакого значения. Впрочем, почему будто бы? Ведь именно так всё и было – ей было наплевать на желания собственной дочери.

Единственное, что порадовало, я попала пальцем в небо и женщина может быть не сразу начнёт обращать внимания на изменения, что произошли с её дочерью. Те, которые никак не вписываются в прежнее её поведение.

– Но это мелочи, – одёрнула она себя. А потом закрутилась на месте, окинула придирчивым взглядом мужчин в форме и брезгливо фыркнула: – Собирайся, дорогая! Дядюшка прислал за тобой карету. Мы возвращаемся в столицу!

Вот тебе бабушка и Юрьев день… Такого поворота я точно не ожидала.

Немая сцена была недолгой. Её совершенно бесцеремонно прервал злой голос мужа:

– А с чего вы решили, матушка, – судя по интонации, Хэмлину хотелось её назвать как угодно, но уж точно не «матушка», – что имеете право указывать моей жене?

О, то, как изменилась женщина, нужно было видеть. На лице засияла подобострастная улыбка, и глаза заискрились насквозь фальшивой радостью:

– Герцог Уилбург, я та-а-а-к рада вас видеть! – она обернулась к нему и поклонилась в пояс. Пышное платье колыхнулось из стороны в сторону, и даже где-то жалобно треснуло, что с габаритами маменьки вовсе не удивительно. Она была невысокой и полной, да и какой-то нескладной в целом. И, что удивительно, я, точнее Аннэт, совсем была на неё не похожа. Лишь отдалённо… И то, эта схожесть лишь сильнее подчёркивала, как с внешностью повезло дочери и не повезло ей.

– Маргарет, прекратите этот спектакль, – Хэмлин не поверил её лести. К тому же широкими шагами пресёк комнату и оказался рядом. Мимолётный взгляд, брошенный на меня, был полон переживаний. Это было… приятно. Потом же он вновь посмотрел на незваную гостью и строго спросил: – Что вы здесь делаете? Зачем приехали?

Я думала, что Маргарет, стоило бы запомнить её имя, растеряется, начнёт оправдываться, но нет, у женщины явно имелся план «Б» на этот случай. Она выпрямилась, расправила плечи, гордо задрала подбородок и запальчиво произнесла:

– Вы, герцог, непорядочный мужчина! Мы доверили вам нашу дочь, нашу кровиночку, а вы увезли её в неизвестном направлении. Если бы добрые люди не сообщили нам, где вы держите бедняжку, мы бы и не узнали! Благо, Джошел смог помочь нам и в этом.

Я, пока слушала её, познала на себе значение фразы «глаза на лоб полезли». Они у меня в прямом смысле полезли на лоб, потому что вот эти «нашу кровиночку» и «бедняжку» никак не сочетались с тем, что я знала от настоящей Аннэт. Она же собственными руками подтолкнула девушку к тому, чтобы та скомпрометировала Хэмлина. Да что там скомпрометировала! Она хотела, чтобы её дочь убила человека!

Ладно, хорошо. О том, что хотела этого именно мать, наверняка я не знала, но то, что она была в курсе планов – это неоспоримо. Так с чего сейчас она вспомнила о бедняжке? Потому что время идёт, а муж её всё ещё топчет эту землю?

Хэмлин жёстко усмехнулся:

– А с чего вы взяли, что я держу здесь Аннэт силой?

Действительно, откуда такая уверенность?

– А как же иначе? – Маргарет явно не собиралась сдаваться. – Моя малышка только-только вышла в свет, а вы заперли её… – она обвела рукой вокруг своей головы, – тут, в этом ужасном месте!

Я бы не сказала, что место было ужасным. Прекрасное поместье и люди здесь неплохие. Если бы ещё наше знакомство с обитателями этого дома прошло несколько иначе, то у меня бы вовсе не было никаких нареканий.

Но в целом ситуация была сюрреалистичной. Маргарет приводила какие-то нелепые аргументы, и, что самое неприятное, она не считала, что говорит чушь. Хотя, нет, считала, но играла свою роль с полной отдачей, так что и придраться было не к чему.

– Дорогая матушка, – муж развернулся и обнял меня. – Я не запирал здесь Аннэт, просто мы решили провести некоторое время в отдалении от столицы, чтобы узнать друг друга лучше. До свадьбы же этого у нас не получилось сделать, – кинул он камень в огород Маргарет. Та на колкость никак не отреагировала.