– Мог бы, если бы в вашем государстве не было так много бюрократической мороки. Ты вот знал, что подданные другого королевства, не могут иметь в собственности ничего, дороже пяти тысяч золотых? Не знал, а меня вот просветили. Я, как подданный Ларии, могу владеть шахтами только на партнёрских условиях. И никак иначе.

Эдир замолчал на мгновение, вдохнул шумно и вдруг перешёл на злой шёпот:

– И всё было бы нормально, мы бы и дальше сосуществовали без проблем, ты же взялся лично наведываться в шахты. Ходил, всё выспрашивал. Хотел оптимизировать доставки камней в Ларию, якобы под предлогом того, чтобы простоев не было. Но разве я не видел? Думаешь, не видел?! Ты уже думал, как бы избавиться от меня и самому продолжать дела. А я разве мог позволить тебя узнать обо всём?! – под конец речи он уже кричал, брызжа слюной в разные стороны. Руками вцепился в подлокотники, отчего кончики пальцев, мне показалось, посинели.

Перевела взгляд за его спину и… Едва не ахнула. Над ним тенью нависла клякса. Вот только вместо того, чтобы выглядеть устрашающе, клякса эта, как мне показалось, тяжело вздыхала и горбилась, явно уставшая от всего этого балагана.

Я тайком посмотрела на Хэмлина, но он, судя по всему, тень не замечал, или вовсе не видел? Странно… Не может же быть так, чтобы клякса показалась только мне? И будто в подтверждение моих слов, тень ожила, подняла светящиеся глаза и посмотрела на меня. Жалобно так, будто молила этим взглядом о спасении.

Моргнула, пытаясь сбросить морок, но когда посмотрела вновь за спину Эдира, так же увидела кляксу. Она никуда не делась.

И что мне делать?

Зябко поёжилась, чувствуя невесть откуда взявшийся холод. Вновь прикрыла глаза и мысленно спросила, отчего-то уверенная, что мне непременно ответят:

«Что ты хочешь?»

Воцарилась тишина, а когда открыла глаза, за Эдиром никого не было, и он несколько вальяжно облокотился на спинку кресла, вновь возвращая себя надменный, вполне себе спокойный вид. Покрутил пальцами в воздухе и насмешливо продолжил:

– Так о чём я? – сделал вид, что задумался. – Точно! О том, почему я затеял всё это.

Взял паузу в надежде, что Хэмлин начнёт задавать уточняющие вопросы, но герцог молчал. И вообще вёл себя слишком спокойно для сложившейся ситуации. Или у него есть очередной план, в который меня не посветили? Обида обожгла на мгновение, а потом растворилась, сменившись страхом. Искоса я увидела, как надо мной нависла тень и у самого уха услышала шепелявый шёпот:

«Чеф-ф-фо я хочу? С-с-свободы, конефно»

Ещё один претендент на свободу. Вот и что мне с ними делать? С этим «конефно»?

Его по-прежнему никто, кроме меня не видел. Нет, чисто теоретически, я так подозреваю, каждый знал о существовании кляксы, даже Хэмлин, потому что именно он, в образе Саймона и спасал меня от явления шепелявого в первый раз. Но видеть… Не видели. И это было странным. То есть, почему именно мне выпала честь лицезреть его?

«Вообфе-то», – с обидой в голосе отозвалась тень, – «У меня ефть имя!»

Посмотрела на Эдира и послушно мысленно произнесла:

«И какое же?»

«Хафо», – с оттенком гордости произнёс, эм, мой новый знакомец.

Пока я мысленно препиралась с тенью, Эдир продолжил вещать о своих злодейских планах.

– Видишь ли, Хэми, – имя герцога из его уст прозвучал настолько пренебрежительно, насколько это вообще было возможно. – Джошел был мне должен. Когда-то я оказал ему услугу весьма специфического толка, поэтому отказать он мне не мог. Он и придумал этот расчудесный план, по которому ты должен был прилюдно совратить невинный цветочек, – тут он посмотрел на меня, а я от его масляного взора непроизвольно вздрогнула, – а Аннэт, впоследствии жестокого отношения к ней, взяла бы и прикончила тебя. Шахты отошли бы к ней, и мы бы некоторое время продолжила сотрудничать по привычной схеме. После я бы женился на ней и…

Он не договорил, его перебил Хэмлин:

– И потом она внезапно скончается. Возможно, даже во время родов, хотя, скорее всего, наверняка после родов. И шахты стали бы принадлежать тебе уже всецело. А самое прекрасное, что все эти махинации не натолкнули бы никого на мысль, пойти и проверить залежи не очень-то ценных камней. Тихо и гладко.

Эдиру совсем не понравилось, что кто-то перебил его. Он помрачнел лицом, глаза полыхнули злостью:

– Может быть, я договорю? – не попросил – потребовал.

Единственное, только губы не надул обиженно. Как маленький ребёнок, честное слово.

Хэмлин поспешно умолк и поднял руки вверх, сдаваясь. Искоса посмотрела на него и взглядом попыталась спросить, с чего это он такой смелый. Мы, между прочим, во власти чокнутого мужчины, и не только мы – дети! А охрана наша пропала совершенно бесследно. Даже слуг не было видно и слышно, хотя не так давно разносился далёкий звон посуды. Надеюсь, с ними со всеми всё хорошо.

Эдир замер на мгновение, прищурился, а потом внезапно его лицо разгладилось и по губам скользнула какая-то понимающая ухмылка: