Мы разошлись и больше не виделись до самого вечера. Дети вели себя тихо, будто чувствовали, что что-то должно случиться. Когда же мы с Аделией вечером, вместо спальни Хэмлина вновь вошли в свою, малышка упрямо покачала головой и показала пальчиком на дверь напротив.

Мне так хотелось рассказать ей всё, уверить, что ничего страшного между нами не произошло, и что нужно всего лишь немного подождать, но я промолчала. Только сказала:

– Так нужно.

Подготовка ко сну проходила вяло. Малышка то и дело тяжело вздыхала, я вторила ей, но когда потушили светильники и легли в кровать, я довольно быстро провалилась в сон. Жаль только, что сном он был лишь отчасти. Я вновь оказалась на берегу реки, где меня ждала растрёпанная Аннэт с сумасшедшим, совершенно невменяемым взглядом.

Та-а-ак! Приехали. Её появления Хэмлин как раз и не учёл в своём идеально выверенном плане. И что мне теперь делать?

Аннэт замерла, заметив меня, а потом моргнула пару раз, сбрасывая с себя пелену безумия. И у неё это даже получилось – взгляд стал более вменяемым, даже спокойным. Единственное, что тьма совсем не пропала, лишь притаилась, выжидая.

Страшно мне не было, просто потому, что я устала бояться. И девушка будто бы почувствовала это, едва заметно улыбнулась самым краешком губ. Сделала шаг вперёд, но, скривившись, остановилась.

– Здравствуй, – поприветствовала первой и пошла навстречу. Замерла на расстоянии пяти шагов и опустилась на влажный камень, поросший мхом. – Зачем захотела меня увидеть?

На Аннэт я не смотрела, но услышала, что она с облегчением выдохнула. Она постояла так ещё несколько секунд, потом тоже опустилась на камень, что примостился рядом. Искоса посмотрела на неё, девушка же в это время устремила свой взгляд на бурную реку, несущую с грохотом прозрачные воды куда-то вниз.

– Я хотела извиниться, – начала она тихо, когда я уже было подумала, что никогда не заговорит. И ей удалось меня удивить.

– За что это? – посмотрела на неё теперь уже не таясь.

– За всё, – горько усмехнулась девушка.

И у меня вдруг сложились все мысли – одна к одной. Помолчала, потому что в груди поселился жгучий ком.

– Это – конец? – как бы не пыталась, не смогла совладать с голосом – сорвалась на шёпот.

Аннэт вздохнула ещё тяжелее, чем прежде:

– Матушка не позволит мне, то есть теперь тебе, выжить. Им не нужны свидетели.

– Но Хэмлин… – начала неуверенно и девушка перебила меня.

– Хэмлин здесь ничего не решает. Эта игра, в которой будет лишь один победитель. И это не он.

Что же, про победителя она меня не удивила, но…

– Почему ты так в этом уверена?

– Потому что… – она запнулась, будто бы даже захлебнулась воздухом, – ОН, – особо выделила слово, – знает обо всём. И даже о тебе.

Вот так… новость.

– Он – это не дядюшка? – спросила осторожно, боясь спугнуть Аннэт.

Гримаса боли исказила её красивое лицо, но она упрямо кивнула головой. Потом отвернулась и вновь посмотрела на воду.

Я понимала, что любые вопросы о загадочном человеке, устроившем всю эту гадость, доставляли ей уйму неприятных ощущений, поэтому немного сменила тему:

– Скажи, – я запнулась, пытаясь подобрать правильные слова, – Хэмлин сделал с тобой то, в чём его обвинили?

Я верила ему. Верила безоговорочно, но моей веры, как оказалось, было ему недостаточно, он сам хочет удостовериться, что не причинил вред беззащитной девушке.

Аннэт повернулась, склонила голову к плечу и с целую минуту изучающе рассматривала меня. Да, выглядела я сейчас, как старуха. И одежда та самая, в которой я в последний раз была в школе. И это вовсе не добавляло мне какой-либо уверенности. Напротив, именно сейчас я понимала, что даже в молодости проиграла бы Аннэт за внимание Хэмлина. Эх, а казалось, что я уже пережила эту боль. Но нет, она просто засела внутри, как заноза. Сейчас же прорвалась гнойником.

– Нет, – наконец, со вздохом призналась она. – Все должны были поверить, что он невменяем, чтобы потом, когда я… его… – девушка тряхнула головой, отчего светлые волосы рассыпались по плечам, – Все должны были поверить, что он способен на жестокость, чтобы потом… – она осеклась, так и не завершив фразу. И это за неё сделала я.

– Чтобы потом оправдать тебя в суде, – она через силу кивнула и прикусила губу.

Помолчали. Я усиленно искала выход, но не могла его найти.

– Мы же можем что-то сделать? – сдалась и спросила её прямо.

Аннэт грустно улыбнулась:

– Я пыталась и у меня не получилось.

Ах, да, она решила убрать себя из этой цепи неотвратимых событий, вот только толку от этого оказалось мало.

– Должен быть другой выход, – заявила упрямо. Я не хотела сдаваться, да и не мог быть этот неизвестный «ОН» таким всемогущим. На каждого злодея найдётся свой герой. Пусть не сразу, но найдётся ведь!

Аннэт не торопилась разуверять меня в этом. И я решила зайти с другой стороны:

– Хорошо, давай начистоту. Чего хочешь ты? Я постараюсь исполнить твоё желание, если это в моих силах, а ты поможешь мне спасти Хэмлина и детей. Ты должна понимать, что они ни в чём не виноваты.