— Не понимаю. Что именно нужно сделать?

— Его нельзя убивать — он слишком ценен, — пояснил Благомир, слегка повышая голос. — Похищать тоже нельзя: внимание к нему слишком пристальное. Он, словно наживка, как опарыш, привлекает взгляды. Понимаешь?

Мракояр хладнокровно кивнул, демонстрируя внешнее согласие, хотя внутри его кровь бурлила от негодования.

Он не боялся даже старейшин Неба или Земли — напротив, убеждён, что только жёсткие меры подходят для Культа Падших.

Несмотря на внутреннее сопротивление, молодой человек не ослушался приказа и ответил:

— Будет исполнено.

Склонив голову, он медленно растворился в темноте подвала.

Когда Благомир остался один, он невозмутимо рассмеялся. Достичь такой высоты ему удалось лишь благодаря своей осторожности.

Однако парень, которого звали Алексей Некрасов, был слишком своенравным. О нём можно сказать одно: «Сам себе на уме, авторитетов не признаёт — что хочет, то и делает!»

Такой характер вызывал ярость. Даже после месячного отсутствия, он лишь развёл руками и произнёс: «Так бывает…»

«Так бывает? Как же он бесит!»

«Хорошо. Я превращу твою жизнь в настоящий ад. Ты ощутишь это на себе. А когда понадобится помощь — я протяну руку».

Простой, но продуманный план Благомира начал обретать ясные очертания.

Красное озеро, или же по-другому Озеро крови Горыныча.

Оно было подобно ртути — переливалось металлическо-красным блеском. Жидкость не путать с водой: это не вода, и запаха воды тут нет.

Чем же оно пахло? Смесью тухлых яиц и окисленного металла.

Я стоял на чёрном берегу, прибыв на так называемую Миссию — для отряда Красных рыбаков. Это из-за чёртово Благомира, который сказал:

«Если не хочешь учиться, иди работай наравне со всеми. В нашем отряде не любят бездельников и лентяев.»

— Не стой столбом.

Меня вывела из собственных мыслей «инструктор». Это была девушка. Она была не ни чрезмерно красивой, ни отвратительной — просто обычная девчонка с короткими чёрными волосами и глазами, полными безразличия.

Ульяна, та самая, которая обычно появлялась в компании Витольда. Кстати, его с нами не было, так как он отказывался со мной разговаривать.

— А что делать?

— Внимательно слушай! — продолжала она, объясняя технику безопасности:

— В воду не вздумай прыгать — сдохнешь.

— Что именно будет?

— Я же говорю — сдохнешь.

Ульяна произнесла это с раздражением, будто обращалась к умственно отсталому. Хотя не хватало ума только ей.

Впрочем, насильно мил не будешь — её манера общения оставляла желать лучшего, но она прекрасно знала своё дело.

Её пальцы быстро и уверенно раскладывали снасти на берегу, которые выглядели действительно необычно.

Удилище отливало серебром — оно было таким тяжёлым, что даже я не смог бы согнуть его своей силой. Леска, хоть и тонкая, оказалась чрезвычайно прочной, а крючок, изготовленный из какого-то чёрного металла, по размеру занимал всю ладонь.

Ого… и что же нам придётся ловить?

Хотя у меня и был опыт рыбалки, но только обычной. И мне казалось, что тут не может быть ничего общего с деревянной удочкой и крошечным крючком.

— Наживка всего одна, — Ульяна открыла небольшое ведро, чтобы показать содержимое. — Духовный опарыш!

Опарыш — это личинка мясной мухи, обычно питающаяся гнилым мясом или иными разложившимися продуктами. Только этот опарыш был особенным — «духовным». Огромный, размером с крупную виноградину, и всё время извивавшимся.

— Чего? Разве этот опарыш? Такого можно и самому съесть, — попытался чуть пошутить, конечно же.

Однако Ульяна уже отвернулась, явно не проявляя ко мне интереса. Она направилась вдоль берега, даже не попрощавшись.

Что ж… ну и ладно.

В данный момент у меня было всё необходимое для рыбалки, поэтому я перевёл взгляд на озеро и улыбнулся: пора было порыбачить.

…

Красота, ничего не скажешь.

Я сидел уже около шести часов, а результат был просто «потрясающий» — ровно ноль пойманной рыбы. Впрочем, в этом, казалось, крылась какая-то тайна.

Например, куда исчезала наживка?

Из полного ведра духовных опарышей осталось, похоже, едва четверть. С каждым забросом удочки крючок возвращался пустым — как будто меня обманывали.

С другой стороны, те, кто рыбачил неподалёку, были элитой нашего отряда. Я наблюдал за ними с завистью: они не сидели на берегу, а ловили рыбу прямо из центра озера.