Как такое было возможно?

Ответ крылся в их странной лодке.

Эта лодка отличалась чёрным корпусом, украшенным инкрустированными нефритовыми рунами — поистине фантастический вид, сразу выдающий дорогой духовный артефакт.

И неудивительно: раз она способна плавать по этому озеру, которое, по сути, представляет собой ядовитую кислоту, то техника, конечно, должна быть на высшем уровне.

Вот их рыбалка шла успешно. Они забрасывали удочки, и в течение двух-трёх часов им удавалось поймать рыбу — не много, но результат был отличным.

Мне так хотелось добиться того же. Тем более, они ещё и сеть поставили… Вот же твари!

Почему же я завидую им?

Всё дело было в манях, другими словами — в деньгах. За каждую пойманную рыбу начисляли под сотню заслуг. Эти рыбы, по сути, были из золота.

К тому же, за озеро отвечал только наш отряд — культиватора на стадии Потока. Ведь культиваторы на стадии Земли тоже не могли нырять в воды озера — они тоже погибнут. Лишь культиваторы на стадии Неба.

А кто из них захочет марать своё тело?

Никто. Только вот мы сидим. А рыба здесь была очень ценна: её использовали в алхимии, её можно было съесть после специальной обработки, и даже кости применяли для культивации или при изготовлении артефактов.

Теперь я наконец понял, почему люди считают шахты плохим местом. Если есть такое озеро, то шахты действительно теряют свою ценность.

Почему я не там?

Место в лодке нужно заслужить. Там собирается элита из элиты, типа самого крутого Витольда. Я мечтал стать лучшим, чтобы и я ловил рыбу прямо с лодки, а не сидел на берегу.

Вух…

Я вздохнул и принял свою участь — сидеть на берегу и ждать чуда.

И вот, внезапно, поверхность озера вспучилась. Не возле меня, а возле лодки. Из красной жижи показалось огромное щупальце, толстое, как ствол дерева, с выпирающими присосками.

За ним появились второе, третье… Скоро я увидел, как тварь, напоминающая гигантского осьминога, напала на лодку.

— АААА! — закричали элита в лодке.

Сначала паника охватила их, но потом они быстро собрались и начали действовать слаженно, отдавая короткие, точные команды.

Кто-то активировал защитные руны на бортах, а другие схватили гарпуны. Мне казалось, что они больше радовались, чем испугались, ведь в их глазах мелькнула мысль:

«Наконец-то достойный улов!»

Впрочем, что-то пошло не так. Осьминог оказался слишком огромным, и защитные руны не выдержали — борт начал трещать.

Хм… Серьёзно?

Они что, снимают «Пиратов Карибского моря»?

С усмешкой подумал тогда я. Когда наблюдал за захватывающей, почти эпической сценой.

Мне даже жалко было, что у меня не оказалось попкорна. Зато я достал бутерброды, начал есть их один за другим, запивая чаем.

В этот момент мне показалось, что вот-вот одно из щупалец схватит Витольда и затянет его в пасть чудовища. Это был просто отрыв башки — я почти закричал:

«Ну же, сожри его!»

Конечно, я понимал, что мои мысли не смогут повлиять на ход событий. Я не мог до них добраться, не мог помочь ни капли.

А что касается моей симпатии к осьминогу?

Он тоже, по сути, был живым существом. Ему тоже нужно было есть. Просто я выбрал сторону, которая мне больше нравилась.

И тут на экране мелькнула подсказка:

[Подсекай.]

Что? Я что-то могу поймать?

Без раздумий я оставил свои немногие дела, схватил удочку, натянул леску и сделал резкий взмах удилищем, точно подбирая нужный угол.

Всё как по учебнику — снасти могли быть разными, а техника оставалась прежней. Впрочем, с рыбами в этом озере всё же приходится действовать по-особенному.

Крючки огромные — если резко дёрнуть и очень сильно, можно разорвать пасть. Но если слабо, то рыба уплывёт в глубину и пропадает.

Что же делать?

Нужно бороться яростно, не отпускать захват.

Леска звенела от напряжения, а удочка изогнулась в дугу. Я крепко держал её, постепенно выматывая добычу.

Когда рыба показалась на поверхности, я улыбнулся: «Иди же ко мне, моя рыбка!»

Хотя внешне она выглядела ужасно. Если вкратце, это была щука-мутант — размером с бревно, с искривлённым черепом и дополнительными плавниками, выросшими прямо из брюха.

Чешуя имела ржавый оттенок, а в пасти торчали зубы, расположенные хаотичными рядами. Что ж… В этом ненормальном озере и рыба должна быть ненормальной.