Впрочем, на этом я не собирался останавливаться. В решающий момент вложил в свои конечности ещё больше Шинсу, чтобы они стали не только длинными, но и мощными, увеличившись в размерах.

Эффект был зрелищным. Из осьминога вырывалось всё, что только можно — грязь, кровь и ещё какая-то чёрная жижа.

Несмотря на явный урон, противник не собирался сдаваться без боя. Он отбивался, пытаясь схватить меня ещё раз.

Одно щупальце проскользнуло справа, другое — снизу, и мне пришлось уклоняться, отступая на шаг назад.

Мои руки продолжали наносить удары. В какой-то момент он понял, что лучше отступить. Его массивная туша начала пятиться назад, и в сторону озера. Как известно, осьминоги мастера побега.

А что насчёт моих ударов?

Не думаю, что это было критично, хоть и мощно. Поэтому моя рука сама потянулась к мечу. Я выхватил его и взметнул вверх.

Казалось бы, глупый жест, но в темноте сверкнула дуга — меч поймала другая рука из шинсу. Осьминог замер, а затем и вовсе распался на две части.

Разрез был быстрым и столь ловким, что существо даже не успело понять, что погибло.

Я смотрел на тушу. Точнее, на две её половинки. В голове крутилась только одна мысль: сколько же дадут за него заслуг? Всё-таки это не простая рыба, а целый мини-босс озера.

Тут всплыла подсказка:

[Внутри находится предмет.]

Я невольно замер и улыбнулся. Ещё одно существо с секретом? Такие мне нравятся. Только вот где искать? В левой половине или в правой?

В итоге находка оказалась в правой. Голубой кристалл. Прозрачный, красивый, переливающийся на свету, словно драгоценность.

Правда, я не знал его стоимости. Конечно, у меня был учебник, что-то вроде справочника по добыче. Только я его не читал, но сейчас решил достать. Пролистал страницы и, примерно на десятой, увидел изображение этого кристалла.

Самое главное — информация о цене:

[Десять тысяч заслуг.]

Чего? Да это же целое состояние!

Пока ты беден — тебе ничего не нужно. Как только появляются деньги, понимаешь: нужен хороший меч, нужна крепкая броня. Всё для стадии Потока, чтобы та усилила меня в разы.

Отлично. Я сунул кристалл в карман. Завтра же пойду в магазин.

Пока же снова посмотрел на осьминога. Его кровь стекала в озеро, превращаясь в лучшую приманку для щук. По всплескам воды можно было понять — хищники уже собираются у берега.

Некуда спешить. Ночная рыбалка только началась. Можно ловить дальше. Жадность шептала: «Давай, ещё больше. Нужно много рыбы».

Я бы последовал этому зову, если бы не заметил движение в тумане. Небольшая фигура медленно выступала из красной мглы.

Кто это был?

Один неприятный тип с не менее неприятным именем — Мракояр Чорторид. Член отряда «Красных рыбаков».

Парень был мрачным, как сама ночь. Длинные чёрные волосы закрывали половину лица. Шрамы — на руках, шее и щеках. Уверен, что они покрывали всё его тело, даже под одеждой.

И этот тяжёлый, оценивающий взгляд. Казалось бы, я должен спрашивать его. Только первым заговорил он:

— Что ты здесь делаешь?

Его взгляд сразу упал на тушу осьминога.

— Разве не видишь? Я рыбачу.

— Эту тушу я заберу у тебя.

Это был не вопрос, а утверждение. Его рука сразу же легла на рукоять меча.

— С чего бы это? — я старался сохранять хладнокровие. Впрочем, как всегда, у меня с этим было туго.

— Потому что я твой старший.

— И что?

— А то, что ты делаешь так, как тебе говорят.

Глупо. Очевидно, он хочет «подчинить» меня. Сделать своей шестёркой. И если я откажусь — у него есть способ заставить меня слушаться. Какой? Конечно же, избить меня.

Вот только он явно не по адресу. Я и сам хватаюсь за меч при любом удобном случае.

— Правда, что ли? Может, тогда выясним, кто тут старший, а кто младший?

Всё началось из-за проклятого тумана, в котором растворился силуэт Мракояра. Сначала исчезло его тело, а затем голова и в конце улыбка.

Ха…

Мне сразу же показался этот приём слегка знакомым — ведь на втором испытании я освоил навык «Теневой шаг».