Я провёл пальцем по лезвию. Металл отозвался тихим звоном, будто пел. Всё выглядело убедительно, но что-то меня смущало.

Что именно?

[Дешёвая подделка, усиленная простейшими рунами.]

А вот оно что… Значит, он не кузнец, а рунолог.

Превращает обычные мечи в необычные, но ненадолго. Почему бы ему не брать хорошие клинки и накладывать мощные руны?

Всё просто — слишком дорого. А если хочешь зарабатывать, нужно вертеться.

— И сколько?

— Пять тысяч, только тебе, по-братски.

Вон оно как. Пришёл за мечом, а нашёл «брата». Хотя понятно, что такие люди называют так всех подряд. И всё же в нём было что-то странное.

— Бери сегодня, завтра уже будет семь.

— Ого… Инфляция какая.

Я делал вид, что веду беседу, отвечая ему короткими фразами, но на самом деле моё внимание привлекло совсем другое.

Не товар, а двое парней у соседнего прилавка. Они тоже осматривали клинки, обсуждая что-то между собой.

— Тут один хлам. Нам на турнире понадобится что-то серьёзное, — сказал один.

— Через два месяца съедутся все, кто выше шестой стадии. Мы не можем выйти неподготовленными, — ответил второй.

— И что думаешь?

— Нужно заказывать меч индивидуально.

— Ого, а стоит ли?

— Определённо. Главная цель — Пилюля Земли. Ради неё и в долги влезть не жалко. Вот только… обойдётся это слишком дорого. Нам главное — сформировать ядро Шинсу и перейти на стадию Земли. Тогда проблемы начнут решаться сами собой.

Я замер.

Эту информацию слышал уже во второй раз, но только сейчас осознал её значение. Турнир — это не просто соревнование.

Если я хочу быстро продвинуться по стадиям, то у меня есть единственный вариант: достичь пика стадии Потока за два месяца, затем участвовать в турнире, получить Пилюлю Земли — и только после этого формировать ядро Шинсу.

Картина сложилась.

— Эй! Ты чего замер? Берёшь или нет?

Торговец помахал рукой перед моим лицом. Я покачал головой.

— Нет. Мне не нужна подделка.

Я отошёл от прилавка. Услышанного было достаточно. Подслушивать дальше — верный способ нажить врагов, особенно в таком месте.

Просто двинулся дальше по туннелю. И чем дальше шёл, тем яснее понимал — тут действительно один бесполезный мусор.

Вот хотя бы этот старик. Он даже не пытался скрыть лицо, в отличие от большинства.

Просто седой дед с усами, сидящий прямо на земле. Перед ним было расстелено старое одеяло, на котором он раскладывал камни.

Камни были разными. Одни тускло переливались, меняя оттенки — от ржаво-красного до болотно-зелёного. Некоторые были размером с кулак, другие едва умещались в ладони.

— Это что за камни?

— Какие они тебе камни, парень? Это ржавчина Шинсу.

Звучало круто. Старик даже объяснил: когда сокровища попадают в землю, воду, реки или болота, со временем они покрываются такой вот ржавчиной.

— То есть ты хочешь сказать, что внутри этих камней находятся артефакты?

— Всё верно!

— Если так, почему бы тебе самому их не вскрыть и не стать богатым?

По мне, так логичный вопрос. Впрочем, торговец лишь рассмеялся, обнажив жёлтые зубы.

— Не так всё просто. Девяносто девять процентов артефактов внутри уже окаменели. Они просто мусор. А это лотерея, парень. Чистая лотерея.

По мне, так обычный лохотрон.

— И много таких, кто покупает?

Интересовался чисто из любопытства. Если вдруг спрос есть, можно ведь и самому набрать камней, начать их продавать.

— Те, кто любит риск. Это же больше для забавы. Хочешь испытать удачу?

Я задумался. Давненько не рисковал по-настоящему. Обычно я и так знаю, чем всё закончится, или хотя бы пытаюсь представить картину успеха.

Для меня куда важнее упорный труд и концентрация, чем мимолётный шанс. Лотерейные билеты я никогда не покупал.

И всё же…

[Целый артефакт справа, в третьем ряду.]

Я посмотрел на этот серый камень.

Другие хотя бы выделялись необычной расцветкой, а этот — самый заурядный. Будто его сюда положили просто для вида.