Виктор не мог долго оставаться в астероидном поясе. Его уже ждали пилоты ботов, чьи грузовые отсеки были до верху заполнены. Они опасались возвращаться к тягачу Эрта без сопровождения интуита. Вскоре, выстроившись в цепочку за ведущей машиной, расхитители древней собственности покинули зону поиска.

После возвращения на корабль уставшие работники сразу же отправились подкрепиться и отпраздновать успешную экспедицию. Даже по самым скромным прикидкам, за найденную технику можно получить немалую сумму денег, а ведь они исследовали лишь часть астероидного пояса.

Анила, как примерная жена, встречала Виктора вместе с остальными. Однако они не пошли праздновать, так как капитан потребовал, чтобы интуит немедленно проследовал в его каюту. Но перед уходом девушка успела рассказать Виктору, что Эрт отказался заключать с ней договор о медицинских услугах. Вероятно, капитан хотел сэкономить призовой фонд.

Впрочем, Анила не очень переживала. Она предложила свои услуги, руководствуясь логикой обычной жены, стремящейся обеспечить дополнительное благосостояние семьи.

— Почему на этот раз не сообщил мне о результатах глубокой разведки заранее? — недовольно взглянул капитан на вошедшего интуита. Однако всё же жестом пригласил его занять кресло, расположенное напротив.

— Особенно нечего докладывать, — пожал плечами Виктор, усаживаясь на предложенное место. В капитанской каюте ничего не изменилось: те же виртуальные экраны у стола Эрта и характерный запах воздуха нежилого помещения.

В ответ на недоумённый взгляд капитана Виктор с усмешкой пояснил:

— Куча такого же барахла, каким забиты грузовые отсеки вернувшихся ботов, только в гораздо большем количестве. Работающей техники почти нет.

— Ничего, запчасти к древним устройствам тоже стоят немалых денег, — с удовлетворением произнёс капитан, потирая руки, — Как думаешь, нужно ли обратить внимание на другие астероидные пояса? — повернулся он к интуиту, вопросительно приподняв бровь.

— Даже добыча из разведанной части не поместится в ваши закрома, — покачал головой Виктор. Он махнул рукой и продолжил, — На крупные астероиды вообще приземляться опасно. Они быстро вращаются, и бот может попасть под чувствительные датчики минного поля. В обездвиженном состоянии у машины нет возможности избежать этой опасности.

— Смотрю, у тебя есть предложение получше, — пристально взглянул Эрт на интуита.

Виктор кивнул:

— Полагаю, наилучшим решением в опасных зонах будет работа отдельных бригад без машин. Они будут загружать находки в грузовые контейнеры вручную. Мины не должны представлять для них опасности, поскольку там не будет находиться действующее оборудование. Каменная оболочка астероидов защитит источники питания роботов и людей в скафандрах от возможного обнаружения. В качестве датчиков опасности можно использовать малых поисковых роботов, установленных на поверхности на всякий случай. Как только пропадёт сигнал от любого из них, следует выключить оборудование и затаиться на время, пока астероид не покинет опасную зону или не повернётся к ней другой стороной. Пока люди будут работать, я попытаюсь обследовать ближайшие астероидные пояса и заглянуть вглубь системы.

— Опасно, — покачал головой капитан. Хотя Виктор видел, как в его ауре пробежала волна удовольствие.

— Вы же не планируете пока сообщать об этом месте другим? — предположил Виктор, — Сюда точно можно наведаться два-три раза, пока не распространится слух о находке системы древних. Чем больше данных я получу во время разведывательных полётов, тем качественнее пройдёт наш следующий рейд. Будем искать и грабить самые перспективные объекты.

— Хорошо, я согласен, если ты понимаешь возможные риски, — сказал Эрт, — И вот ещё что. Не обижайся на меня за то, что я не принял в экипаж твою жену. Видишь ли в чём дело, лучше пусть идиоты сразу отсеются. Спасать их за свой счёт я не собираюсь. Уменьшая долю недотёп, мы увеличиваем доход остальным членам экипажа. Если же что-то случится, поместим пострадавших в медицинские коконы, которые стабилизируют их состояние. А затем пусть неудачники сами оплачивают лечение на станции. У меня здесь не благотворительная организация, а поисковая экспедиция.

— Понятно, — кивнул Виктор, — Я не в обиде. У меня и так неплохая доля в прибыли.

— Ну и хорошо, — обрадовался капитан, — Когда планируешь следующий вылет?

— Пусть пилоты отдохнут, — предложил Виктор, — Маневрировать в минном поле довольно утомительно. Оно, конечно, хорошо, когда доля повышается, но так и работать будет некому, — усмехнулся Виктор.

— Руководство поиском в твоих руках, — поднял руки капитан.

— Хорошо, тогда я проведу очередной отряд ботов на нужное место и оставлю их для разработки, а сам с парой бригад отправлюсь вглубь пояса. Высажу их на крупные обломки станции, а сам полечу дальше. Даже если немного задержусь, пилоты по заранее построенному маршруту вытащат эти бригады, возможно, потеряв пару-тройку поисковых роботов.

— Лучше не задерживайся, — покачал головой Эрт, — Почему-то связь в системе работает отвратительно, а без тебя мы свои трюмы так быстро не загрузим.

— Постараюсь не пропадать, — серьёзно кивнул Виктор.

Попрощавшись с капитаном, он покинул его каюту. Виктор не испытывал особого утомления и не нуждался в отдыхе, чего нельзя было сказать о пилотах. Они выползали из кабин насквозь промокшими от пота. Резкие манёвры, когда боты следовали за ведущей машиной, отнимали у много сил. Именно поэтому Виктор предложил сделать небольшой перерыв в поисках, чтобы не потерять лишние машины из-за ошибки или жадности.