— Не доверяй никому и никогда не снимай кольцо! Слышишь?

— Ладно, — растерянно отзываюсь я, сбитая с толку её внезапным напором.

— Дай слово, Шайла, что не снимешь!

— Даю слово…

— Мьес Шерман, нам пора ехать, — деликатно вмешивается профессор Адамс. — Скоро поезд до Нарвилля.

Мама сверлит меня взглядом странно блестящих глаз и как будто совсем не хочет отпускать. Но, наконец, расслабляет пальцы и отступает от кареты. Она выглядит так, будто я рискую жизнью, а не еду учиться в элитную Академию, вытянув счастливый билет.

— Хорошо, — выдыхает мама. — Хорошо.

Дверца кареты захлопывается, и кони несут нас на станцию.

Сидя в поезде, всё смотрю и смотрю на простое серебряное колечко, которое ношу, сколько себя помню. Кольцо-артефакт само подстраивалось под размер по мере взросления. Я не снимаю его ни на ночь, ни при мытье, ни даже во время уборки. А теперь и подавно не сниму. Не из-за просьбы мамы, а потому что кольцо прочно ассоциируется с ней.

На душе радостно от того, что мы расстались не в ссоре. А Нейт…

Передёргиваю плечами. Лучше побыстрее забыть о его отвратительном поступке. То, что произошло, не моя вина. Я никогда не давала повода думать, будто со мной можно так обходиться. Дело не во мне, а в том, что творится в его голове. Дело в том, что он, похоже, считает такое поведение нормой. На моём месте могла оказаться любая.

За маму я не волнуюсь. Она умеет за себя постоять, да и связей в городе у неё очень много благодаря работе. Нейт не сможет сделать ей ничего плохого.

В Нарвилль, столицу Даенфорского герцогства, приезжаем поздним вечером. На улице давно стемнело. Извозчика в такое время не нанять, но нас ожидает карета.

Через пару часов мы останавливаемся перед коваными воротами, за которыми начинается территория Академии.

— Здесь нам придётся выйти, — говорит профессор Адамс, и я невольно напрягаюсь.

— Почему? — спрашиваю, выбираясь в тёплый августовский вечер.

Карета проезжает за ворота, и я провожаю её взглядом.

— Территория Академии ограждена магическим барьером, — объясняет Адамс. — Те, в ком нет стихийной или драконьей магии, не могут его пересечь.

Я вся холодею. Но как же… Разве они не предусмотрели это, когда решали брать меня на обучение? Сжимаю ручку чемоданчика.

— И что мне делать?

Профессор Адамс оборачивается.

— Пробовать.

Облизываю губы и подхожу к воротам. Я не вижу и не чувствую никакого барьера, но раз Адамс говорит, что он есть… Собрав решимость в кулак, делаю шаг вперёд. И будто утыкаюсь в прозрачную стену.

Ворота меня не пускают.

— Что ж, это было ожидаемо, — говорит Адамс будничным тоном. — Воспользуемся стандартным способом для посетителей. Возьмите.

Она протягивает мне ромбовидный медный жетон. Стискиваю его в пальцах. На этот раз я свободно переступаю линию ворот.

— Замечательно, — кивает Адамс. — Пока держите жетон у себя.

Иду за ней, оглядываясь вокруг и попутно думая, почему она сразу не дала мне этот пропуск. Хотела проверить, действительно ли я бездарна?

По правде говоря, я и сама в глубине души надеялась, что во мне обнаружится хотя бы крупица стихийного дара, ну хотя бы второго ранга. На высший даже не претендую.

Все маги-стихийники обладают двумя магическими потоками. Один второго ранга: заклинание камней, дерева или металлов. Второй высшего ранга, то есть, собственно, стихийный: дар заклинать землю, воду, огонь или воздух. Один из потоков всегда лидирующий, по нему и определяется ранг мага.

Несколько лет назад всю Империю облетела сенсационная новость: в Нарвилльскую Академию приняли деревенскую сиротку: она не только владела двумя потоками высшего ранга, но ещё и была редкой заклинательницей воздуха.

Впрочем, почему была? И сейчас есть. Знаменитая двустихийная ведьма, леди София, каждый в Империи теперь знает её имя. Не только из-за дара, но также благодаря добрым делам, которым нет числа.

Увы, во мне не проснулся ни редкий дар, ни даже самый обычный. Реальность оказалась жестока. Я по-прежнему просто Шайла Шерман, всего-навсего талантливый артефактор из небольшого городка на западе Империи.

И всё же, несмотря на это, меня, как и Софию, приняли на императорскую стипендию. Глупо расстраиваться из-за отсутствия дара, когда мне так сказочно повезло!