Едва переступаю порог Академии, как все дурные мысли и разочарования окончательно вылетают из головы. Мы попадаем в огромный вестибюль, освещённый сотнями парящих в воздухе свечей и магических сфер. Пол выложен чёрно-белыми плитами. Сводчатый потолок, поддерживаемый колоннами, теряется в вышине.

Прямо напротив входа — широкая мраморная лестница с золочёными перилами, покрытая бордовой ковровой дорожкой. Над ней — три высоких стрельчатых окна. Сейчас они черны из-за темноты снаружи. Наверняка днём в вестибюле очень красиво и светло от льющегося сквозь окна солнечного света.

— Подождите здесь, я скоро вернусь, — говорит профессор Адамс и удаляется через какую-то арку вглубь замка.

С восторгом осматриваюсь вокруг. Подумать только, я нахожусь в старейшей Академии герцогства! Более пятисот лет назад маги-стихийники выстроили её для защиты своих собратьев от посягательств драконов и охотников на стихийных магов.

Ставлю чемоданчик на пол, подхожу к огромной колонне и благоговейно касаюсь её ладонью. Сколько историй повидали эти древние, насквозь пропитанные магией стены, сколько тайн и секретов они хранят!

Опускаю взгляд к медному жетону. На одной его стороне выгравирована Академия, а с другой выбито моё имя. Личный пропуск посетителя. По губам пробегает грустная улыбка. Смогу ли я когда-нибудь до конца почувствовать себя здесь на своём месте?

По вестибюлю разносятся чьи-то шаги и голоса. Вздрагиваю от неожиданности. Отступаю назад и спотыкаюсь о чемоданчик. Равновесие удерживаю, а вот медный пропуск выскальзывает из пальцев и со звоном падает на пол, отскакивая от меня.

Прямо в сторону двух адептов Академии. Я понимаю это по их одинаковой форме: красный пиджак и чёрные брюки у парня и такой же красный пиджак и красная юбка в чёрную клетку у девушки.

Невольно засматриваюсь на эту парочку. Они будто сошли с великолепного портрета.

Длинные белокурые локоны девушки блестящим шёлком струятся по плечам. Лицо с идеально ровной кожей, пухлые розовые губы и большие ярко-зелёные глаза. Пиджак так плотно облегает фигуру, очерчивая талию и грудь, будто маловат на размер. Юбка в складку открывает ноги гораздо выше колен.

Её спутник — высокий широкоплечий золотоволосый красавец с холодными, таящими в своей глубине угрозу золотыми глазами. Белая рубашка расстёгнута на пару пуговиц, открывая рельефную грудь, на которой покоится оправленный в золото красный камень на золотой цепочке.

При виде него у меня почему-то пробегает стайка морозных мурашек. Несмотря на внешнюю расслабленность, он явно тот, с кем не спорят.

Девушка кажется чем-то обиженной, парень же выглядит абсолютно равнодушным.

— Кай, ты ведь обещал! — канючит она, дуя губки.

— Нелла…

Я так и не узнаю, что он собирался ответить, потому что названная Неллой девушка наступает кончиком туфли на мой жетон.

— Что это?

Она поддевает жетон ногой, поднимает его. И только теперь замечает меня. Аккуратные брови удивлённо приподнимаются.

— А ты кто такая?

Облизываю пересохшие губы.

— Я Шайла. Шайла Шерман. Это моё.

Протянутая мной рука остаётся висеть в воздухе.

Поигрывая жетоном, Нелла окидывает мой скромный наряд оценивающим взглядом и спрашивает небрежно:

— Ты что-то продаёшь или благотворительность для приютов, да?

Такой «тёплый» приём обескураживает. За кого она меня принимает? Да, я одета просто, а они оба явно из богатых, но разве это повод вести себя так высокомерно? Можно подумать, рождение в обеспеченной семье — её личная заслуга.

Всё же не стоит делать поспешных выводов. Может, она совсем не плохой человек. Лучше оставаться по возможности дружелюбной.

— Нет, я приехала поступать, — отвечаю спокойно. — Точнее, уже зачислена на факультет артефакторов.

Нелла скептически фыркает.

— С каких пор в Нарвилльскую Академию берут нищебродов?

Мои щёки мгновенно вспыхивают. Вот же ж! И я ещё хотела быть вежливой!

— Меня приняли на императорскую стипендию, профессор Адамс лично ездила за мной и привезла сюда, — отвечаю с достоинством.

— Я и говорю: нищебродка, — бросает Нелла, пожимая плечами. — Это элитная Академия. Для элиты. Для аристократов. Для обеспеченных. Не для нищебродов вроде тебя.