— Зачем ты приехала? — отвечаю вопросом на вопрос.

Мать оскорблённо вскидывает бровь.

— Вот так ты меня встречаешь? Может, я захотела пообщаться.

— Это вряд ли.

Она резко выдыхает через нос, сжимая тонкими пальцами подлокотники кресла.

— Вижу, ничего не изменилось, Кай. Ты всё так же груб и бесчувствен ко мне.

Очередная провокация, попытка выставить меня виноватым, неправильным, жестоким сыном, «копией своего отца».

— Зачем ты приехала? — повторяю равнодушно. — Говори, или я ухожу. Мне некогда тратить время на пустую болтовню.

Мать криво улыбается и изящно поднимается на ноги.

— Я догадываюсь, что тебя задержало. То же, что заставило устроить сцену посреди площади Нарвилля. Или правильнее сказать та же? — Она морщит нос, будто учуяла неприятный запах. — Ты всегда был… охоч до женского внимания.

«Как и твой отец» — так и слышу эту фразу, замершую на губах матери. Я знаю, что отец не всегда был ей верен. Это больно ударило по её гордости, и всю злость она с тех пор срывает на мне.

— Ты вдруг решил отвезти очередную пассию на свидание, — продолжает мать. — Странно, но пусть так. Однако это уже слишком, Кай. Ты наследный принц, будущий император! Тебе не по статусу провоцировать скандалы на глазах у будущих подданных из-за очередной шлю…

— Замолчи.

Выплёвываю, будто камень выпустил из пращи. Мать захлёбывается возмущением.

— Я запрещаю так о ней говорить, — добавляю со сталью в голосе.

Мать несколько мгновений всматривается в меня, а потом её глаза потрясённо распахиваются.

— Не может быть. Неужели…

Входящий без стука человек обрывает её на полуслове.

— Алвар! — удивлённо восклицает мать. — Что ты здесь делаешь?

Алвар Арман, высокий, широкоплечий темноволосый дракон, закрывает за собой дверь и проходит вглубь кабинета.

— Я герцог этих земель, ваше высочество. — Он кивает мне. — Мой принц. Я слышал, на театральной площади сегодня произошёл неприятный инцидент. Могу я узнать подробности?

Мать презрительно фыркает. Ну разумеется, ей уже всё понятно, она сделала выводы. Именно поэтому я давно оставил попытки что-то ей объяснить. Не услышит.

— Простолюдин оскорбил девушку, находившуюся со мной. Я защитил её честь.

В тёмных глазах Алвара мелькает одобрение. А во мне неожиданно рождается сильнейшая зависть к его детям: старшему Дориану и младшей Маргарет. Они живут в семье, полной взаимопонимания, уважения, доверия и поддержки.

В некотором смысле Алвар заменил мне отца в тот период, когда обучал меня оборачиваться и контролировать дракона. Поэтому негодование матери имеет для меня куда меньшее значение, в отличие от одобрения Алвара.

— Моя госпожа, принц совершил благородный поступок, достойный будущего правителя, — говорит лорд Арман.

К моему удивлению, мать лишь кивает. Я не могу прочесть выражение её лица. Мне не по себе от её взгляда. Он словно проникает в самую суть и нащупывает нечто такое, что я бы предпочёл спрятать даже от самого себя.

— Пусть так, — соглашается мать. — Но я не одобряю того, чтобы принц был втянут в прямой конфликт на глазах народа. Для этого есть стража и патрули. Ты должен был приказать им, а не марать руки.

Алвар многозначительно улыбается.

— Вы правы, госпожа, но тут совсем другое дело.

Алвар и мать обмениваются взглядами, будто между ними происходит немой диалог. Она задаёт вопрос, он даёт ответ. Меня прознает странное ощущение, что они сходятся в чём-то, и это напрямую касается меня.

Мать подходит ко мне и берёт под руку.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, Кай. А теперь, пожалуйста, проводи меня до экипажа.

Алвар открывает перед нами дверь. Мать осматривается вокруг, идя коридорами Академии, и я вспоминаю, что она тоже училась здесь. Кажется, как раз на факультете артефакторов. По её губам блуждает улыбка, взгляд затуманивается.

Мне странно видеть мать такой. Обычно она холодна, отстранена и недовольна. Ни о какой привязанности между нами даже речи не идёт. А теперь она почти превращается в молодую адептку Магической Академии. Знала ли та девчонка, чем станет её красивая сказка?

Мы спускаемся по мраморной лестнице в вестибюль, когда я замечаю впереди знакомую копну каштановых локонов. Но что-то не так. Рост ниже, фигура грузнее, да и одета не в форму.

Женщина оборачивается, и на нас уставляются до боли знакомые глаза, только не синие, а карие. Я даже с шага на мгновение сбиваюсь. А затем рядом с женщиной возникает Шайла. Её поразительное сходство с женщиной наталкивает на мысль о родстве.