Какие бы цели ни преследовал Кай, мне пора спуститься с небес на землю и закончить этот идиотский бессмысленный фарс. Он и без того слишком затянулся.

До Осеннего бала остаётся меньше недели, так что вся женская половина Академии буквально стоит на ушах. С самого утра только и разговоров о том, кто кого пригласил, кто кому отказал да кто в чём пойдёт.

Но самый главный вопрос, конечно, один: кому отдаст предпочтение его высочество блистательный кронпринц Кай Дариус?

Вопрос настолько острый, что не обходит стороной даже наш тесный кружок. Пока идём по коридору, Майя и Эрика так и стреляют друг в друга взглядами, думая, что я не вижу. Очевидно, они что-то обсуждали между собой после моего рассказа о поездке в Нарвилль.

После того, как я поведала о неприятной сцене с Нейтом и Лионеллой (разумеется, опустив подробности произошедшего в карете), девчонки как с цепи сорвались. Начали выдумывать причины поведения Кая и с жадным вниманием ждали, какой я сделаю вывод.

И тем сильнее оказались огорошены безапелляционным заявлением, что отношения между мной и Каем попросту не существуют, это только плод их воображения. На том я закрыла тему под аккомпанемент разочарованных вздохов.

И тем самым, похоже, нечаянно вынудила подруг немного посплетничать.

Буквально кожей ощущаю их напряжённый интерес. Вздыхаю и закатываю глаза.

— Слушайте, ну кончайте уже, а? — произношу молящим тоном.

Майя складывает на груди руки и подозрительно прищуривается.

— И всё-таки я думаю, ты от нас что-то скрываешь. Кай Дариус повёз тебя на настоящее свидание, и ты говоришь, что это ерунда?!

— Именно так, — отрезаю я. — Мне пора. Профессор Сальвия уже ждёт.

Ускоряю шаг, отрываясь от девочек. Пытаясь убежать от поселившегося под рёбрами сожаления. Боги, какой бред! О чём здесь сожалеть? Да, я увидела Кая Дариуса с новой стороны, словно в щёлочку подглядела. Ну и что?

И ничего. Где я — и где наследный принц Империи. Да и разве возможно поверить, чтобы тот, кто может выбрать буквально любую, всерьёз заинтересовался мной?

Простой дочерью швеи, без магии, без титула, без связей, без денег.

Красивая сказка, не более. А я живу в реальном мире.

Профессор Сальвия нетерпеливо пристукивает носком туфли, встречая меня в дверях оранжереи. После неприятного инцидента с редкими каменными цветами лорд Моран покрыл расходы на приобретение новых саженцев, ну а я добровольно вызвалась помогать Сальвии, когда та бывала занята.

— Ну наконец-то, адептка Шерман. В следующий раз постарайтесь не опаздывать.

— Прошу прощения, профессор, но я пришла вовремя, — сдержанно говорю я. — Возможно, ваши часы немного спешат.

Недовольно поджав губы, Сальвия удаляется. Надо же, в этот раз даже без нудного инструктажа.

Переступаю порог тихой, уютной и абсолютно пустынной оранжереи. Сальвия выделила мне отдельный стеллаж с растениями, которые, как я выражаюсь, «не жалко» (к драгоценным каменным цветам она меня, разумеется, не подпустила).

Натягиваю передник и перчатки. Мне предстоит стандартный список дел: прополоть, подрезать, полить, удобрить. В общем, ничего трудного, медитативная работа, успокаивающая нервы.

— Тебе идёт передник.

Так и подпрыгиваю на месте и резко разворачиваюсь, держась за грудь. Кай, что б его горгулья сожрала, Дариус! Стоит, расслабленно опираясь плечом на стеллаж, сложив руки на груди. Белая рубашка расстёгнута на пару пуговиц, рукава закатаны до локтей.

— А ты здесь откуда?! — выпаливаю вслух, тяжело дыша.

— На цветочки зашёл посмотреть.

Глубоко вдыхаю и выдыхаю, успокаиваясь.

— Больше никогда так не делай, — произношу сердито, беру секатор и добавляю нейтральным тоном: — Профессор Сальвия ушла на дополнительные занятия. Вернётся через час.

— Значит, у нас достаточно времени.

Нервно убираю за ухо прядь волос и облизываю губы. Не то чтобы я горю желанием пообщаться с Каем, но мне так и не удалось отблагодарить его за поездку. И не только.

— Я хотела сказать спасибо. За тот день в Нарвилле. И… за то, что вступился. И ещё раз за кольцо.

— Твоя мама тоже была рада?

Приподнимаю брови, застигнутая вопросом врасплох.

— Э… Да. Она вообще-то просила меня никогда его не снимать. Но на самом деле оно просто напоминает мне о ней.