Император Валиар Дариус останавливается перед нами и пришпиливает к полу пронзительным взглядом почти чёрных глаз, горящих на суровом жёстком лице.

Я поспешно склоняюсь, делая неловкий реверанс. Чувствую себя ещё хуже, чем во время внезапной встречи с императрицей.

— Отец, — сдержанно приветствует Кай, продолжая стоять прямо.

— В чём дело? — резко спрашивает император. — Я полагал, случилось что-то серьёзное.

В зале воцаряется раболепная тишина. Исходящая от Валиара мощь буквально придавливает к полу. Всех, кроме принца, который даже бровью не ведёт.

— У меня к тебе важное дело.

— Настолько важное, что ты оторвал меня от военного совета? — рычит император. — Ты мог сообщить всё в письменном виде.

— Мог, но я хотел, чтобы ты узнал немедленно и при личной встрече.

Валиар хмурит кустистые брови.

А у меня вдруг начинает дико чесаться запястье. Но я тут же забываю об этом, потому что Кай спокойно выдаёт:

— Я нашёл себе невесту.

Я с изумлением уставляюсь на профиль Кая. Это мне сейчас послышалось? Да что здесь вообще происходит?!

В глазах императора зажигается интерес.

— На ком-то появилась твоя метка? Наконец-то!

Мне становится совсем уж не по себе. Если Кай вдруг решил сообщить отцу новости личного характера прямо посреди бала, меня это точно не касается, так что мне лучше уй…

Кай с силой сжимает мои пальцы, не позволяя сдвинуться с места.

— Разве я сказал про метку? Я сказал, что нашёл себе невесту. Познакомься, отец. Это Шайла Шерман. И я женюсь на ней.

Зал в едином порыве ахает.

У меня кружится голова и желудок стягивает стальным обручем. Неужели это и есть оно, то самое унижение, которое Кай обещал мне устроить? Но разве такое — не чересчур? Неужели он настолько меня возненавидел, что посмел привлечь самого императора, лишь бы посильнее опозорить бездарную простушку?

Абсурдные мысли крутятся в голове, пока сквозь их гул не пробивается опасно вибрирующий от гнева голос Валиара Дариуса:

— Это дело государственной важности, сын, и мы обсудим его не здесь.

С этими словами он разворачивается и по живому коридору выходит в вестибюль. Кай следует за ним, не выпуская моей руки.

Едва мы покидаем зал, двери за нашими спинами закрываются, а через несколько секунд снова раздаются звуки музыки. Готова поклясться, адептам сейчас совершенно не до танцев.

Император стоит посреди вестибюля, широко расставив ноги и убрав руки за спину.

— А теперь объяснись, почему ты устроил это представление?

— Я женюсь на этой девушке, — не дрогнув, повторяет Кай.

Лицо императора каменеет, зрачки встают вертикально, по скулам начинает ползти чёрная чешуя. В следующее мгновение он стремительно сокращает дистанцию и хватает меня за горло, царапая кожу удлинившимися когтями.

— Что ты сделала с моим сыном? — вырывается из его глотки рык получеловека-полузверя. — Отвечай или умрёшь на месте!

Я впадаю в ступор, накрытая волной беспомощного ужаса, и могу только отчаянно скрести пальцами по душащей меня каменной руке. Чешуя блестящими волнами скользит по лицу Валиара Дариуса, а в глазах я вижу обещание самой страшной расправы.

— Отец! — рявкает Кай и сжимает его запястье. — Отпусти Шайлу немедленно. Отпусти или пожалеешь!

Император резко поворачивается к сыну. Несколько секунд они борются взглядами, а потом пальцы на моём горле разжимаются. Я оседаю на пол, судорожно глотая воздух и хрипло откашливаясь.

Подняв голову, натыкаюсь на спину Кая. Он стоит между мной и разъярённым императором, прикрывая меня от его гнева.

— Я принял решение и не отступлюсь от него, — жёстко говорит Кай.

Император шагает к нему почти вплотную:

— Ты не можешь этого сделать. У тебя нет выбора. Ты должен жениться на Истинной, чтобы передать ген дракона-стихийника. Чтобы занять трон после моей смерти!

— У меня есть выбор, и я его сделал, — отрезает Кай. — Моё место займёт Дорран. Ты достаточно молод, чтобы подготовить его к правлению. Мой младший брат исполнит долг перед государством и станет императором после тебя.

На несколько мгновений повисает тяжёлая напряжённая тишина.

— Ты… отказываешься от короны? — потрясённо спрашивает Валиар.