Теодор и Эрика смешиваются с толпой на танцполе, где уже кружатся первые пары. И не успеваю я моргнуть глазом, как Майю тоже уводят у меня из-под носа.

Ко мне несколько раз подходят с предложением, но я отказываю. Планирую дождаться маму: она вдруг решила приехать сегодня. Должна быть с минуты на минуту. Представляю, как ей будет неловко в таком обществе, поэтому не хочу сразу оставлять одну.

Пройдя вдоль стены, останавливаюсь у свисающего с потолка огромного полотнища цвета факультета целителей и беру со столика бокал с соком. Порог зала переступает Мэтью Коллинз. Заметив меня, улыбается и кивает, я отвечаю приветливой улыбкой.

От разнообразных нарядов пестрит в глазах, а драгоценные украшения буквально ослепляют. В этот момент я действительно ощущаю себя среди настоящей элиты.

Рядом со мной стоит шумная группа парней с боевого факультета. Я подбираюсь, но Кая среди них нет. Расслабившись, протягиваю руку за пирожным. И тут меня словно стрелой прознает.

Они говорят обо мне.

С колотящимся сердцем отступаю к стене, чтобы жёлтое полотнище скрывало моё присутствие, и напрягаю слух.

— …с поездкой в город, по-моему, перебор. Не припомню, чтобы Дариус хоть кого-то приглашал на свидание. Моран из кожи вон лезла, а не добилась даже вшивого подарка.

— Да наверняка это тоже часть плана. Забыли, что он обещал в начале года? «Я поставлю её на колени!»

— Думаете, сегодня?

— Ну да, смотри, сколько народу. Тут вся Академия собралась.

— Уф, чую, будет мощное зрелище!

— Готов спорить, она сразу разорвёт контракт. После такого-то унижения…

— Скатертью дорога. Нечего бездарным простолюдинкам делать в элитной Академии.

— Тебя Моран, что ли, покусала?

Парни начинают подначивать друг друга и гоготать, но я уже не слушаю. Обессиленно привалившись к стене, хватаю ртом воздух. Хочется исчезнуть, провалиться сквозь землю.

Какая же я дура!

Неловко поставленный мной стакан опрокидывается на стол. Сок разливается по белоснежной скатерти. Опираясь на стену, пробираюсь к выходу из зала. В голове хаос, сквозь который пробивается искорка сомнения: можно ли доверять услышанному?

Много ли они вообще знают о делах Кая и его намерениях? Или я действительно наивная идиотка, которая… О Боги!

Зажмуриваюсь на мгновение, а когда открываю глаза, передо мной будто из ниоткуда возникает Кай Дариус в чёрном камзоле с золотой вышивкой. Золотистые волосы лежат на широких плечах. Он серьёзен и… умопомрачительно красив.

В золотистых глазах я оторопело замечаю неприкрытое восхищение.

— Шерман… — выдыхает низким голосом Кай и берёт мою руку.

Вздрагиваю от прикосновения губ к тыльной стороне ладони. Он ведёт меня к центру зала. Автоматически переставляю ноги, влекомая его волей. Адепты расступаются перед нами, провожая взглядами.

Наконец мы останавливаемся, но только для того, чтобы Кай положил одну мою руку себе на плечо, взял меня за вторую, обвил мою талию и закружил в танце.

Я застигнута врасплох. Понятия не имею, что делать. Кому верить? Где правда? Я тону в золотистых глазах Кая, как в омуте. Кажется, ещё чуть-чуть, и обратного пути не будет…

Меня будто обухом по голове ударяет. Да что же я творю?!

Резко торможу и пытаюсь вырваться. Кай хмурится и властно привлекает меня к себе. Я врезаюсь в его крепкий торс, упираюсь ладонями ему в грудь. Он внимательно всматривается в моё лицо. Его взгляд гипнотизирует.

Мне чудится, что на нас направлены абсолютно все глаза находящихся в зале адептов. Мир словно замирает, а сердце колотится в горле, подгоняемое ужасом от мысли, что сейчас меня опозорят и унизят. Растопчут в пыль, уничтожат навсегда.

Нельзя просто стоять и ждать, надо бежать отсюда! Бежать без оглядки!

Кай приподнимает мою голову за подбородок, обезоруживая.

— Шерман… Шайла. Мне нужно сказать тебе кое-что очень важное.

Оглушительный звук трубы обрывает его на полуслове. Музыка сразу смолкает, по залу прокатываются недоумённые шепотки. Головы начинают поворачиваться к распахнутым дверям.

А затем я слышу то, от чего у меня буквально подкашиваются коленки:

— Его императорское величество Валиар Дариус!

Под потрясённые шепотки: «Император! Император! Здесь сам Император!» —адепты один за одним склоняют головы и приседают в реверансах. Я всё ещё ничего не могу разглядеть из-за их спин.

Но вот толпа начинается волноваться, а затем адепты расходятся в стороны. По живому коридору к нам величественно приближается высокий широкоплечий мужчина в чёрной кирасе и алом плаще. На золотистых волосах лежит тяжёлая корона империи.