— Да.

Император обхватывает его ладонью за шею.

— Сын, ты переходишь границы разумного. — Следующие слова настолько тихи, что я едва их разбираю: — Ты не можешь прервать род драконов-стихийников, это ослабит нашу власть. Поверь мне, я был на твоём месте. Эта девка наскучит тебе через пару месяцев. Увлечения проходят. Власть и долг остаются.

Доводы императора имеют определённую силу. Прежде всего Кай — наследный принц. Даже если бы он не был связан необходимостью передачи гена, он не может жениться на девушке неблагородного происхождения по собственному желанию. Он сильный и решительный, но здесь его воля закована в рамки необходимости.

Все эти мысли тяжёлым грузом опускаются на мои плечи. Но… я всё понимаю. Понимаю настолько хорошо, что становится тошно. Внутри поднимаются досада и злость на Кая за то, что он сделал. К чему все эти красивые безумные жесты?

По вестибюлю разносятся торопливые шаги. Я поднимаюсь на ноги, поправляя платье и стараясь не смотреть в глаза императору.

Но тот не обращает на меня никакого внимания, потому что к нему подходит мужчина в красно-чёрной ливрее — цветах императорского дома.

— Ваше величество, срочное донесение, — докладывает гонец и с поклоном подаёт свиток.

Император разворачивает его и быстро пробегает глазами. Брови сурово сдвигаются.

— Что там, отец? — тихо спрашивает Кай.

Валиар передаёт ему свиток и так же тихо отвечает:

— Клеондар объявил Империи войну.

Я буквально потрясена новостями, а вот император и принц выглядят скорее задумчивыми.

— Не понимаю, — медленно произносит Кай, хмуря лоб. — Откуда вдруг такая решимость? Что изменилось за последнее десятилетие? Или остатки разума окончательно покинули Гериота? В его стране гражданский раскол, а он объявляет войну сильнейшей державе континента.

— Дело в его новом секретном оружии.

— Многостихийные маги? Но это же просто невозможно. Не существует мага, владеющего более чем двумя потоками.

— И тем не менее это так, Кай. Сведения точны. У Гериота есть спецотряд, состоящий из молодых и очень сильных магов, которые владеют четырьмя и более стихиями.

Кай недоверчиво усмехается, качает головой, но не возражает.

— Мне нужно срочно вернуться в столицу на прерванный военный совет, — бросает император. — Возможно, я вызову тебя чуть позже.

Кай не отвечает, продолжая о чём-то напряжённо размышлять.

— Многостихийные маги… — бормочет он. — В последнее время в Клеондаре стали пропадать стихийики, и… — Его глаза вдруг расширяются.

Он бросает на меня ошеломлённый взгляд.

— Отец! — окликает Кай. — Я лечу с тобой. Мне кажется, я знаю, откуда взялись эти многостихийники.

— Ты уверен? — резко спрашивает Валиар.

— Нет, надо всё проверить. Вполне возможно, я сошёл с ума. Мне понадобится главный архивариус.

— У нас любая зацепка на вес золота. Летим сейчас же!

Император быстро покидает Академию, а в следующую секунду воздух снаружи разрезает свист ветра от размахнувшихся громадных крыльев. Чёрный дракон с рёвом устремляется в сторону столицы.

Кай сжимает мои плечи.

— Иди в свою комнату и не выходи оттуда, поняла?

Я растерянно моргаю.

— Что происходит?

— Я не уверен… Нужно убедиться. Но ты должна обещать, что сейчас же пойдёшь в свою комнату и не выйдешь оттуда, пока я не вернусь.

Он приникает к моим губам в быстром жарком поцелуе. Проводит ладонью по волосам. Касаюсь его руки пальцами.

— Я скоро. — Он перехватывает мою ладонь, поглаживая кольцо. — Не снимай его.

С этими словами Кай вихрем вылетает на улицу. Я подаюсь за ним.

Сделав несколько длинных прыжков, он оборачивается в огромного золотистого дракона и взмывает в темнеющее вечернее небо. Меня едва с ног не сбивает воздушной волной, швыряет в лицо волосы.

Стискиваю холодные пальцы. Не снимать кольцо? Что он имел в виду? Боги, да что же творится, ничего не понимаю!

Кольцо навевает воспоминание о маме. Я ведь собиралась встретить её. Но если бы она была в зале, то уж наверняка вышла бы следом за нами. Неужели ещё не приехала?

Решаю вернуться в зал, чтобы поискать маму, разворачиваюсь и вскрикиваю от неожиданности.

— Ох! — выдыхаю, хватаясь за грудь.

— Прошу прощения, мьес Шайла, не хотел вас напугать, — виновато улыбается Мэтью Коллинз.

— Вы не напугали, я просто не слышала, как вы подошли.

Коллинз подстраивается под мой шаг.