— Ещё не готов жениться… А ты?

— Что — я?

— Не пользуешься правом танцевать сколько угодно с принцессой.

— Право? Х-ха, — скривившись, Льюис покачал головой. — Скорее уж повинность… Но, на деле, мне повезло. Лонесия занята разговором с Его Величеством… Приватным разговором.

Терион посмотрел на друга непонимающе, и тут же оглянулся в сторону трона. На первый взгляд ничего не изменилось.

Прошла почти минута, прежде чем Терион понял, что ситуация в самом деле странная. То, что Лонесия стоит рядом с тётей было обыденностью, так же как и тётя Шонель, стоящая рядом с королём. Но редко когда раньше оба этих условия выполнялись одновременно. И ещё реже, когда рядом с ними не оставалось никого больше.

На миг Териону даже почудились отсветы магии, окружающей их, но сказать наверняка он не мог — слишком далеко.

Как относится к этому факту он не решил и в задумчивости повернулся к приятелю, сделав вид что всё идёт по плану. Обычные дела, о которых конечно же в курсе все члены королевской семьи.

— Понял… Значит, наслаждаешься кратким мигом свободы.

— Как и ты.

В тон ему ответил Льюис, тонко улыбнувшись. Но почти сразу стал серьёзным и даже встревоженным.

— Но… Вообще, я специально искал тебя.

— Меня? — Терион нахмурился. — Чем тебе может помочь маленький принц?

Попытка перевести всё в шутку не удалась, и Тери невольно сам собрался. Понял, что приятель хочет обсудить что-то достаточно важное.

— Не мне, — Кодвелл едва заметно качнул головой и перевёл взгляд вперёд.

Проследив за его взглядом, Терион увидел мирно беседующую с бароном Астерию и невольно нахмурился, понимая, что что-то не так. Чувствуя лёгкое напряжение, но не понимая его природы.

— Она танцевала с этим бароном уже трижды…

— Это… Плохо.

Это очень плохо!

— Барон не будет настолько глуп, чтобы…

— Я случайно услышал… Некоторые бароны убеждены, что королевская семья недовольна поведением наследницы… В последнее время, — ровным тоном произнёс Кодвелл.

— И?..

— И щедро одарят тех, кто поможет… — Льюис замялся, бросив на друга виноватый взгляд.

— Договаривай.

— Тех, кто поможет указать наследнице её истинное место.

— Так и сказали? — хрипло уточнил принц.

У него просто пересохло в горле от осознания надвигающихся проблем. А то и вовсе огромной беды. Ведь у Астерии знания об этикете далеки от идеальных… И Терион абсолютно не представляет, что именно ей известно.

— Кто спустит наследницу с облачных чертогов на землю, — тише произнёс Кодвелл.

— Спасибо, Льюис, — медленно произнёс Тери, не отводя взгляда от сестры. — Я… Не забуду твою помощь.

— Помогите наследнице, Ваше Высочество, — Льюис слабо улыбнулся. — Я… Чтобы ни думали все вокруг, но я не собираюсь способствовать свержению законной власти.

Принц благодарно кивнул. Но, сделав буквально шаг в сторону Астерии, обернулся.

— Спасибо… Друг. Я не забуду об этом.

После объявления о помолвке Лонесии, аристократы зашевелились. По парам, реже — целыми семействами, они подходили к принцессе и выражали своё почтение. Поздравляли и её, и леди Шонель, находящуюся рядом волею судьбы и персональным приказом короля.

«Нам не нужны неприятности. Особенно сейчас».

Как бы ситуация не нравилась женщине, она должна была подчиниться. Не могла не подчиниться.

К тому же, он был прав. Им нельзя было давать слабину. Лонесия же… Порой была слишком импульсивна, слишком часто поддавалась эмоциям… И признавать это так же было неприятно.

Кивнувв очередным неискренним пожеланиям и восторгам, Шонель выдохнула, когда аристократы наконец отошли, оставляя их с Лоной вдвоём. Вновь.

Ещё один маленький штришок, добавляющий раздражения — необходимость стоять на виду. Не по собственному желанию, а словно наказанные. Словно преступники, отбывающие повинность.

Незаметно поморщившись, Шонель взглянула на танцующих. Заметила Астерию, чинно танцующую в паре с молодым герцогом Варлан. И позволила себе приподнять уголки губ в улыбке. Не от радости, но от удовлетворения, что хотя бы часть плана исполняется. Хотя бы частично, её замысла претворяются в жизнь — ровно так, как она задумала.

— Как тебе бал, дорогая сестра? — Лерион подошёл ближе.

— Отвратительно, — не переставая улыбаться, отозвалась Шона.

В её голосе не звучало злости. Да и на лице ничего не выдавало истинных эмоций, но король знал сестру достаточно хорошо, чтобы понимать — она хоть и не в ярости, но ситуацией крайне недовольна.

— Если бы я был уверен, что ты меня поймёшь, то я бы доверил организацию приёма тебе, — ровно произнёс Лерион.

Он стоял рядом с сестрой, но смотрел при этом на гостей. Слабо улыбался. Всем своим видом излучал уверенность и спокойствие. Что всё идёт ровно так, как необходимо.