Шонель бросила взгляд на дочь, но та была занята разговором с одной из своих фрейлин и, наверно, впервые с начала бала выглядела умиротворённой. Как будто и не стояла недавно с кислым лицом, недовольная запретом короля на участие в танцах.

— Я всё ещё считаю, что ты совершаешь ошибку, — покачала головой Шонель, не сдержавшись.

— Время нас рассудит. В конце концов…

— Простите, Ваше Величество!..

Приблизившись с поклоном, слуга негромко зашуршал что-то на ухо королю. Лерион нахмурился, но кивнул. И оглянулся на стоящую чуть в стороне сестру, которая делала вид, что искренне любуется танцующими. Это даже было похоже на правду, ведь где-то в той толпе самозабвенно кружилась и Астерия.

— Шонель, я отлучусь. Ненадолго, — он бросил пристальный взгляд на Лонесию. — Присмотри здесь… Чтобы не возникло каких-нибудь казусов.

— Разумеется, Ваше Величество, — процедила женщина сквозь улыбку.

Вновь кивнув — Шоне почудилась в этом насмешка, — король покинул их.

Зона отчуждения, незримо окружавшая их, вновь растаяла с уходом Лериона, но Шонель поджала губы, становясь воплощением неприступности. Безмолвно намекая, что не горит желанием общаться.

Ей уже изрядно надоели однотипные поздравления и слащавые улыбки на лицах знати. Сегодня — особенно.

Шум от гостей стал громче, привлекая внимание. Буквально притягивая и направляя — на Астерию, рядом с которой крутились пара баронов. Чуть нахмурившись, Шонель вспомнила, что уже видела их возле племянницы, и настроение чуть улучшилось. План грозил исполниться чуть иначе, чем задумано, но и этот вариант её вполне устраивал. В конце концов, для женщины было важным предотвратить вопиющее нарушение этикета Астерией, а кто именно попадёт под горячую руку… Эти бароны даже лучше — не столь значимые фигуры в светском обществе.

Обернувшись назад, Шонель поймала взгляд Виарно и нахмурилась. Молчаливые переглядывания длились не дольше минуты, и маг отступил, вняв немой просьбе.

Шона поморщилась, но сейчас был не лучший момент для очередного обсуждения иерархии. Она — сестра короля, и придворный маг должен и обязан подчиняться ей так же, как и монарху. А не вести себя как равный. Хотя порой у леди Шонель создавалось ощущение, что магистр Виарно считает себя выше неё: проскальзывало в его поведении порой нечто такое. Но сейчас, когда их с братом отношения так натянуты, её положение слишком близко к опале, и конфликтовать с Виарно лишний раз не стоит.

Сделав всего пару шагов, женщина оказалась рядом с дочерью.

— Лонесия.

Девушка не удосужилась повернуться к матери, продолжая со странным прищуром смотреть на толпу. Шонель с лёгким удовлетворением отметила, что дочь тоже наблюдает за Астерией.

— Ты ведь видишь это?

— Разумеется, — лёгкая скука в голосе отдавала надменностью.

— Это твой шанс, — Шона понизился голос.

— Ша-анс? — принцесса неприязненно поморщилась.

— Да. Вмешайся. Спаси сестру от позора и тогда…

— Нет.

— Что?

Опешив от отказа, женщина посмотрела на дочь с удивлением. Та выглядела довольной, а её улыбку можно было назвать неприятной. И на мать девушка посмотрела с лёгкой снисходительностью, которая просочилась и в голос.

— Я не для того всё это придумала, чтобы сейчас её спасать.

— Ты придумала?.. Нет… — Шонель даже немного отшатнулась.

— Да, ма… Леди Шонель.

Даже собственную оговорку Лонесия исправила с некоторой ленцой. И, потеряв интерес, вновь устремила взгляд вперёд, где рядом с наследницей оказалось сразу три барона, и всё явственнее назревал скандал.

— Да, — чуть громче повторила Лона. — Я слишком много сделала. И это, — она качнула головой в сторону нарастающего спора и горделиво вскинула подбородок, — Момент моего триумфа!

Невольно отступив на шаг, Шонель окинула дочь ещё одним взглядом. Как будто видя её в первый раз. Несколько долгих секунд ушли на то, чтобы осознать услышанное, и понять, что Лонесия говорит всерьёз.

Оглянувшись на толпу, женщина поджала губы и решительным шагом, с трудом удерживаясь от того, чтобы перейти на бег, направилась к Астерии.

С Лонесией она разберётся потом. Отругает её за очередную глупую инициативу. Объяснит, насколько ужасен этот поступок и сколько проблем принесёт… Им обеим. Причём не где-то в далёком будущем, как та легкомысленная связь с лоири, а очень даже в ближайшем — буквально завтра… Или даже сегодня.

Сейчас же было важно успеть. И предотвратить скандал, который рикошетом ударит по всей королевской семье.

Но толпа, как назло, стала плотнее — всем было интересно увидеть, чем закончится спор вокруг наследницы.