План того, как задобрить Лериона, рушился на глазах.

***

— Ваше Высочество, разрешите пригласить вас на танец!

Ещё один барон подошёл к Астерии с льстивой улыбкой, совершенно не замечая уже стоящих рядом с ней мужчин.

— Джошуа, и вы здесь, — от шипения не удержался Лервел.

— Благодарю за приглашение, но к сожалению…

— Да! Джошуа, извини, но она уже пообещала этот танец мне.

Названный Мартином, язвительно улыбнулся, бесцеремонно хватая Астерию за руку.

Девочка опешила — её лицо буквально окаменело от подобной наглости. Замешательство продлилось меньше двух ударов сердца, и сменилось злостью, когда Астер увидела расцветающую на лице наглеца улыбку, полную снисходительного превосходства.

Гневно вырвав собственную руку, принцесса гордо вздёрнула подбородок, оглядывая всех троих мужчин с нескрываемым отвращением.

— Да как вы?!.

— Ваше Высочество… Простите великодушно, кажется, мы несколько увлеклись, — Джошуа первым виновато склонил голову. — Ваша красота вскружила нам голову, а желание получить ещё хоть толику вашего внимания затуманила разум.

Он произнёс это виновато и громко, и Астерия замешкалась.

Слышать подобное от достаточно взрослого мужчины… В извинениях чудилось лукавство, если не сказать обман. Но при этом, вспоминались и недавние слова Териона. О том, что её незнание этикета может выйти боком. И сейчас они как будто подтверждались.

Астер чувствовала направленные на их компанию взгляды. Всем телом ощущала это внимание и перешёптывания. Неподобающе явные, и в то же время не дающие ни единого шанса на то, чтобы обвинить их в чем-то.

Остальные бароны тоже склонили головы, принося извинения — не такие громкие и многословные, но всё же…

— Я… Прощаю вас, — буквально выдавила из себя принцесса.

Даже смогла улыбнуться в меру естественно, хотя ужасно хотелось высказать этим троим баронам — каждый из которых был хоть немного, но старше Териона! — о недопустимости их поведения. Но — этикет. И правила, которых Астерия не знала. Ей ужасно не хотелось допустить очередную оплошность, сказав что-то не то, как было в начале вечера с эльфом.

— А теперь, раз мы всё выяснили…

— А как же танец? — с искренней печалью в глазах и голосе спросил Мартин.

Улыбка девочки стала натянутей. Танцевать ей уже не хотелось. И особенно с этими тремя.

Потому что чужой интерес ощущался уже физически. Словно плотный кокон, сгустившийся вокруг, давящий на плечи… Тонкой удавкой сжимавшийся на шее всё сильнее.

— В самом деле, Ваше Высочество, — просительные нотки дребезжали и в голосе Лервела. — Не будьте так жестока!..

От излишне патетичного заявления ужасно хотелось поморщиться, но чужого внимания как будто стало лишь больше — несмотря на то, что внешне ничего не изменилось. Старшее поколение аристократии по-прежнему неспешно прогуливались по залу, и на Астерию внимания словно не обращали.

Однако титул наследницы внезапно стал ощущаться сильнее. Чувствительно давить на плечи и голову, ненавязчиво напоминая, что даже если совсем никто в этом зале не обращает на неё внимания, это не даёт никакого права нарушить этикет. Просто не малейшего!

— Полагаю… — Астер облизнула пересохшие губы, судорожно ища решение. — Я могла бы подарить вам по танцу…

Глаза мужчин вспыхнули удовлетворением, которое Астерии совершенно не понравилось.

— Чуть позже, возможно… — настороженно дополнила она.

— Вы ведь такого ответа ждали, не правда ли? — холодный и надменный голос принца раздался сбоку.

Терион подошёл и встал рядом с девочкой. Совсем немного впереди, будто загораживая, и окатил её навязчивых кавалеров обжигающе ледяным презрением. Приободрившись, Астерия незаметно перевела дыхание. Ни за что она бы не призналась, но сейчас — была благодарна брату за столь своевременное появление.

Лица баронов заметно скисли, и троица друзей даже как будто чуть меньше стала — Астер нахмурилась, поняв, что они просто склонились чуть ниже, выражая свою почтительность. Значительно ниже, чем они кланялись ей самой, даже принося извинения.

— Выше Высочество, я не понимаю… — Лервел всё ещё пытался улыбаться.

— Выпрямьтесь, — Тери просто-таки источал лёд. — Вы поступили недостойно. И, не сомневайтесь, Его Величество в полной мере оценит его.

— Но Ваше Высочество, позвольте заметить… — заискивающе произнёс Мартин.

— Не позволю! Свободны. Пока — свободны.

Взглядом принц буквально пригвоздил баронов к их местам, и предложил руку Астерии. Абсолютно естественно, и девочка радостно схватилась за брата, как за щит. Краткий миг, пойманный сердитый взгляд принца, и Астерия вновь превратилась в принцессу — словно маску натянула. Выпрямила спину, сменила хватку на едва заметное касание. Чтобы никто не понял, не заметил, насколько сильно она цепляется за брата, как сильно ищет в нём сейчас поддержку и защиту.