— Значит, если бы я сейчас согласилась… Отец бы от меня отказался так же, как от Артемии?

— Отец не отказывался от Мии, — Тери тоже нахмурился и покачал головой. — И от тебя бы он не отказался. Но… Ты — наследница. К тебе требования строже. И определённые проблемы… Это бы наверняка принесло.

— Вот как…

— Не переживай, Астер. Ничего не поправимо не случилось, а ошибка… Детям многое прощается, и знать не будет к тебе слишком строга.

— Я — не ребёнок!

— Именно что ребёнок, — жёстко ответил Терион. — И сегодня на балу ты это прекрасно подтвердила.

***

Бал закончился едва ли полчаса назад. Из гостей в зале остался лишь барон Кодвелл, с которым сейчас общался мрачный король. Шона мазнула взглядом по недовольному чем-то брату, по будущему зятю, который слушал с максимально собранным видом, как воин готовый к битве, и по откровенно злой Лонесии, и нахмурилась, прислушиваясь.

— Кодвелл, я надеюсь, у вас всё готово к отъезду?

Шонель, услышав вопрос брата, нахмурилась ещё сильнее. Сделав знак распорядителю, который занудно что-то вопрошал про какие-то платья, она решительным шагом направилась к королю.

— Разумеется, Ваше Величество, — Кодвелл сдержанно кивнул.

— Лерион, можно тебя отвлечь… На пара минут?

— После того, как я отпущу будущих новобрачных готовится к отъезду.

— Нет, Лерион… — Шона поджала губы, сдерживая рвущееся наружу раздражение. — Сейчас. Прошу. Всего пару минут… Это важно.

Король нехотя повернулся к сестре и смерил её тяжёлым взглядом человека, чьё терпение кончилось ещё пару дней назад, но надо держать лицо.

— Хорошо. Льюис… Подождите. Мы закончим разговор через пять минут.

Барон кивнул, а Лерион приблизился и прошёл мимо сестры. Молчаливо соглашаясь поговорить чуть в стороне. Шона собралась — такое поведение брата как нельзя лучше доказывало, что она всё ещё любима и ценима. И это было весьма важно для предстоящего разговора.

Они остановились ближе к трону. Там как раз никого не было — даже магистра Виарно поблизости не наблюдалось.

Глубоко вдохнув, Шонель постаралась отбросить бурлящие внутри чувства. Не та ситуация, не те обстоятельства, когда её эмоции могут помочь. Скорее уж наоборот — прояви она сейчас свои раздражение и недовольство, и разговор закончится так и не начавшись.

— Ты думаешь о том, что ты собираешься сделать? — голос звучал ровно, но в нём всё равно чувствовалась напряжённость.

— Говори прямо, Шона, — Лерион тяжело качнул головой. — Мне уже хватило загадок от эльфийского посла, которому что-то там не так сказали.

— Ты совершаешь большую глупость, отправляя Лонесию из замка прямо сейчас.

— А-а, — король криво усмехнулся. — За любимицу пришла просить, понятно. Если это всё…

— Да, она сегодня совершила ужасный поступок, подставив Астер, но это не повод…

— Повтори? — Лерион медленно повернулся к сестре.

Шона поджала губы, пряча неуверенность, возникшую под пристальным взглядом брата. И расправила плечи сильнее.

— То, что она ошиблась, уже не изменить, — твёрдо произнесла Шонель. — Но, отсылая её в ночи, ты лишь усугубишь ситуацию! Что будут говорить о нас… Нашей семье. О королевской семье, Лерион! В ночи отсылают только преступников или…

— Какой проступок, Шона! — брат смотрел тяжело, зло.

Женщина молчала, чувствуя страх перед таким Лерионом. Она не могла вспомнить, когда её младший братец, мягкий и уступчивый Лерик, успел стать таким… Настоящим королём.

— Впрочем, я уже понял. Ситуация на балу, с баронами, её рук дело.

Шона сжала губы плотнее. Оправдывать Лону было бессмысленно. Переложить же вину на кого-то другого… Выгородить Лонесию можно было лишь одним способом — взяв вину на себя. Но это было ещё более бессмысленно и даже опасно. Всё же их собственные отношения с братом и так уже достаточно натянулись за последние пару месяцев, и любая оплошность могла привести к непоправимому — к их разрыву.

— Лерион! Все мы совершали ошибки…

— Её ошибка чуть не стоила нашей семьи репутации! — громче чем следовало, произнёс Лерион и выдохнул, успокаиваясь. — Твоя любимица чуть не погубила нас… Всех нас. К тому же, я разрешил ей собрать вещи. И поедет она каретой, со всеми удобствами… Хотя, будь моя воля, я бы вручил её Кодвеллу в чём есть и отправил прочь уже сейчас!

В голосе короля звучала злость с нотками горького сожаления.

— Брат, прошу…

Шона запнулась, горло внезапно пересохло от понимания, чем может закончиться подобный отъезд. И совсем иначе теперь стал выглядеть готовый к битве Кодвелл.