Уверенным шагом, неспешно, Терион уводил сестру всё дальше и дальше от назойливых баронов. Но несмотря на показательную уверенность и спокойствие, Астерия начала нервничать сильнее — теперь яснее ощущалось, что интерес аристократии ей не показался.

Мазнув взглядом по толпе, принцесса едва не сбилась с шага, увидев стоящую там Шонель. Тётя смотрела на неё со смесью облегчения и разочарования, но Астерия предпочла сделать вид, что не видит этого. И поспешно отвела глаза, надеясь что обида и разочарование удалось скрыть за маской уверенной в себе наследницы.

Она в целом не знала, как следует реагировать. Не понимала и даже представить пока не могла, что именно было не так… Что именно она сделала не так. И всё, что она могла сейчас, это удерживать невозмутимость, с нотками надменности. И отчаянно надеяться, что никто не поймёт по её лицу, как сильно она сейчас на самом деле нервничает.

Терион подвёл девочку ближе к трону — примерно здесь же они стояли, когда отец объявлял о помолвке Лонесии. Здесь можно было выдохнуть и немного расслабиться, чувствуя себя… Почти в безопасности.

— Спа-си-бо, — негромко, практически по слогам произнесла Астер.

Ей хотелось спросить, что именно она сделала не так. Узнать сразу, чтобы больше не попадать в такую ситуацию. Но приходилось помнить, что они всё ещё на балу.

Астерия была твёрдо уверена, что если хоть кто-то услышит, что она не просто совершила ошибку, но даже и не знала, что совершает ошибку, то это принесёт много проблем. Проблем — для всей семьи, а не только для неё, как сейчас.

Задумавшись над тем, как давно её стало волновать благополучие всей семьи, Астер пропустила возвращение отца. И вздрогнула, когда он оказался рядом, гневно хмурясь.

— Отец…

— На сегодня для тебя бал окончен!

Тон короля не предвещал ничего хорошего, но девочка и не собиралась спорить, прекрасно осознавая свою оплошность — точнее, факт её наличия. Однако, пришлось приложить усилия, чтобы не огрызнуться от неприятия выбранной отцом приказной интонации.

— Терион… Будь любезен, проводи сестру в её покои.

Принц кивнул с лёгкой улыбкой и повернулся к сестре, вновь предлагая ей руку. И неторопливо повёл вперёд — к главному выходу из зала, а не к относительно неприметной дверце неподалёку от трона.

¬- Улыбнись, как будто всё нормально, и отец тебя похвалил, — тон совершенно не вязался с беззаботной улыбкой на лице Териона.

— Зачем? — напряжённо уточнила девочка, послушно растягивая губы в улыбке.

Они шли медленно, величественно. Сдержанно отвечали на дежурные вопросы аристократии. Но вопросов было мало, знать гораздо сильнее интересовало новое развлечение — разговор короля с теми самыми баронами. Настолько интересовало, что почти не осталось танцующих, несмотря на активные попытки музыкантов играть бодрую мелодию.

Астерия, не удержавшись, тоже скосила глаза на отца. И тут же отвела их, расправила плечи сильнее, и невольно подняла подбородок. Потому что взгляд её встретился с Лонесией, которая буквально излучала превосходство. И не было никаких сомнений в том, кого именно она считает ниже себя.

Но наконец они покинули зал. И Астер с наслаждением вдохнула полной грудью, с не меньшим удовольствием шумно выдохнув. В коридоре были лишь стражники, но они достаточно умны и лояльны, чтобы не заметить маленькую слабость наследницы.

— Зачем я должна была улыбаться? — она требовательно посмотрела на брата.

— Чтобы все видели, что это не наказание, — серьёзно ответил Терион.

Отпустив руку сестры, он тем не менее, не спешил её покидать, решив исполнить просьбу отца до конца и проводить Астерию до её комнаты.

— Зачем ты согласилась на танец? — он взглянул искоса, но в вопросе не было осуждения.

— А что не так?

Смутившись, Астерия задрала подбородок, глядя на брата с вызовом. Но тут же стушевалась, поняв, насколько глупо выглядит.

— Не хотела, чтобы повторилась ситуация с эльфом. Что я не так что-то скажу, и потом… — она поморщилась.

— И в итоге сказала именно что не то, — Терион вздохнул.

Он повернулся лицом к сестре — благо, что они как раз дошли до покоев.

— Больше трёх танцев с одним и тем же партнёром за один бал или приём считается не просто плохим тоном. Это равнозначно тому, что девушка выйдет на главную площадь, и громогласно объявит о своих… Свободных нравах.

Астерия неприязненно передёрнула плечами и хмуро посмотрела на брата.