— Помилуйте, Колин. Неужто вы влюбились в наследницу?

— Боги упасите. Эта маленькая… наследница… Слишком заносчива!

Удержавшись от откровенного оскорбления, Лервел всё же не смог сдержать эмоций. Очередная его гримаса как нельзя лучше продемонстрировала истинное отношение к этому танцу.

— В самом деле? Тогда, полагаю, вы действительно составили бы неплохую пару, — с улыбкой произнёс ещё один барон, подходя ближе.

— И вы туда же, Мартин… — Лервел скривился.

Ещё один ровесник. И вновь выше ростом. И, к тому же, чуть выше по статусу — наследник, против третьего сына, которым являлся сам Колин.

— Думаю, это мнение разделяют многие наши друзья, — не удержался от замечания Мартин.

— Откройте же нам тайну, — Джошуа примирительно улыбнулся. — Коль вам так не мила Её Высочество Астерия, зачем же вы приглашали её на танец?

Колин закатил глаза. Сделал вид, что ему уже ужасно надоели эти расспросы, но в итоге всё же не удержался от самодовольной улыбки. Спохватился быстро, но друзья гримасу заметили и переглянулись, хмурясь.

— Как я уже и сказал, — начал он с апломбом, буквально раздуваясь от собственной важности. — Я делаю это лишь ради любви к моей прекрасной Сюзанне.

Новых вопросов не последовало, взгляды собеседников оставались недоверчиво-насмешливыми, но ещё один барон словно невзначай проходивший мимо, остановился неподалёку, делая вид, что просто так совпало.

— Как вы, полагаю, заметили, за последнее время наследница нашего прекрасного и великодушного короля, — комплимент был максимально неискренний и встретили его ухмылками. — стала вести себя просто ужасно. Настолько, что это не нравится даже её семье. И они попросили меня, своего преданного слугу, помочь им. Оказать маленькую услугу и спустить юную принцессу из облачных чертогов обратно на нашу стылую землю.

— Бред, — Джошуа покачал головой.

— Вот уж глупость, — согласно кивнул Мартин, бросая подозрительный взгляд на принцессу.

Её Высочество Астерия, не подозревая ни о чём, кружилась в очередном танце и совершенно не выглядела злом. В отличие от того же барона Лервела, который буквально светился от осознания собственного превосходства. Он даже не пытался скрыть эту снисходительность в голосе и взгляде.

— Вы можете мне и не верить, — в голосе Колина проскользнула обида. — Однако мне эту просьбу передала сама принцесса Лонесия и…

— А-а… Ну понятно.

— Лонесия? Пф… а я уж было поверил…

— Хотите сказать, что я вру?!

Его собеседники переглянулись, вызывая у Колина зубовный скрежет.

— Нет-нет.

— Что ты!

— Однако… Если б у тебя было какое-нибудь…

— Подтверждение, — с готовностью подсказал другу Джошуа.

— Да, да, подтверждение!

Лервел скривился, глядя на приятелей с нескрываемой злобой. Он уже немного жалел, что вообще позволил втянуть себя в этот разговор. Что снизошёл до того, чтобы поделиться с ними столь важной информацией.

— Простите, что вмешиваюсь, — к ним подошёл герцог.

Они были знакомы, но исключительно шапочно. Всё же по возрасту они считались ровесниками, но герцоги редко снисходили до общения с аристократами попроще.

— Герцог Варлан. Нет-нет, что вы…

— Всегда рады, — поддакнул второй барон.

— И всё же. Приношу извинения за то, что столь бесцеремонно подслушал ваш разговор, но я просто не мог пройти мимо назревающей несправедливости…

В ответ на его витиеватое вступление все трое баронов кивнули. Даже Лервел повеселел, почуяв поддержку в лице герцога.

— Да-да?

— Я просто хотел заметить… Что я тоже слышал, что королевская семья недовольна поведением Её Высочества Астерии.

— Вот как? — Джошуа единственный позволил себе выразить недоверие вслух.

— К сожалению, адресата, которому предназначались слова, я называть не могу — это будет ужасно бестактно с моей стороны, — герцог тонко улыбнулся. — Однако могу вас заверить, что ему похожие слова, про недовольство поведением наследницы, передала сама леди Шонель. А вы… Полагаю, и сами прекрасно понимаете, что это значит.

— Леди Шонель?..

Даже Лервел заметно удивился.

— Полагаю… Это действительно много меняет, — задумчиво проговорил Мартин.

Не сговариваясь, все трое баронов посмотрели в сторону принцессы.

— Интересно, а какую награду…

— Думаю, королевская семья не обидит того, кто поможет им, — герцог многозначительно понизил голос. — А теперь, прошу простить, но я вынужден вас покинуть.

Но на его уход ни один из баронов не обратил внимание. Так же, как и на другого барона, который совсем недавно подслушивал их разговор, а теперь быстрым шагом направился в другую сторону.