Астерия не вздрогнула лишь по тому, что следила за приближением этого мужчины. Не ждала знакомства, просто хотела понять, какой он. Сможет ли Лона подбить его на какие-то безумства – во вред Астер, например.

– Льюис, знакомься, это моя младшая сестра, Её Высочество Астерия.

– Польщён, – Кодвелл коротко поклонился, прижав руку к груди возле сердца. – Уже сейчас вы сияете подобно бриллианту.

– Моей сестре вы такие же комплименты делали? – Астер скептически поджала губы.

– Если вы говорите о моей невесте… Нет. Ей комплименты другие.

– Подешевле, – Терион не удержался от тихого смешка.

– Просто иные, – укоризненно поправил его Льюис.

Когда они стояли рядом, было заметно, что Кодвелл всё же немного старше. При этом держались они ровно, будто старые друзья и это вызывало у Астер недоумение.

Она, конечно, успела застать друзей брата – точнее, его свиту. Видела, что там атмосфера царила простая, дружеская. Но Льюис к ним не относился, и Астерия не могла припомнить, чтобы слышала о нём хоть когда-то, до того как отец объявил его будущим супругом Лонесии.

Астер нахмурилась, находя взглядом сестру, но та по-прежнему стояла на своём месте. С той лишь разницей, что теперь возле неё изнывало от жары и тряслось от страха не одна, а сразу три её подружки-напёрсницы.

– Вы любите Лонесию? – неожиданно для самой себя спросила Астер.

Кодвелл и Терион, что вели негромкий разговор, замолчали. Брат выглядел немного удивлённым, а Льюис нахмурился, но почти сразу расслабился, словно что-то поняв.

– Астер, не стоит, – Тери предупредительно покачал головой.

Он стрельнул взглядом в сторону стражи, слуг, что сновали туда-сюда, и которые могли подслушать разговор. Потому что никакой защиты вокруг них не было, а сама их троица выглядела достаточно провокационно, чтобы привлечь неуместное любопытство окружающих.

– Я люблю Север, – медленно проговорил барон. – Люблю наше королевство. Люблю горы и гонки на санях по снегу. Но свою невесту… Пока я знаю недостаточно, чтобы делать столь громкие заявления.

Астерия качнула головой и подняла взгляд, прямой и упрямый. Шипение Териона сбоку она услышала, но не смутилась и уж тем более не подумала опускать голову.

– Если сестра попросит вас о… – она сделала многозначительную паузу, надеясь, что мужчина достаточно догадлив и поймёт. – Что вы выберете?

Терион негромко выругался, и Астер повернула голову, чтобы встретится взглядом с отцом. Король смотрел прямо на неё и не выглядел особо довольным. Но Астерия лишь поджала губы, ни капли не устыдившись.

– Я не стремлюсь к власти, – понизив голос, произнёс Кодвелл. – И независимо от желаний моей невесты, супруги… Или других северных баронов. Моя верность… Принадлежит королю. Законному королю. И его наследнице.

Последнее слово он произнёс еле слышно и Астер медленно, почти незаметно кивнула, показывая, что услышала.

Как относиться к подобному откровению, она пока не знала. Однако, оно вселяло надежду. И в тоже время тревожило. Потому что построено было так… Как будто Кодвелл хотел намекнуть, подсказать на то, откуда предстоит ждать проблем.

– Отрадно слышать. Надеюсь, так будет и впредь.

***

– Тоскуешь?

Лерион поморщился от бесцеремонного вторжения друга в свои покои. Открыл глаза, но на мага укоризненный королевский взгляд впечатления не произвёл.

– Думаю.

Вздохнув, Лерион сел на софе, чтобы иметь возможность общаться с Виарно более удобно.

– Этот Варлан заявил, что не надо ему награды лучшей, чем возможность и дальше преданно служить на благо Нерении.

– Разве плохо? – магистр пожал плечами и с удобством устроился в кресле напротив. – Ты ведь всё равно собирался заменить совет после отъезда Шонель, так почему бы и не совместить полезное с необходимым?

– Чудесная идея! Заменить взрослых, умудрённых опытом советников на молокососа, – Лерион скривился. – С тем же успехом я мог ввести в совет Териона. У них разницы года три, но сын хотя бы точно будет верен.

– И его введи, – Мишель вновь пожал плечами.

– Ты!.. Издеваешься, да?

Виарно согласно кивнул, уже не скрывая своего веселья.

– Никакого уважения. А я ведь твой король, твой сюзерен, а ты…

С досадой махнув рукой, король встал со своего дивана и прошёлся по комнате.

Он прекрасно понимал, что друг специально его подначивает. Пытается отвлечь от тоски, просто в своей привычной манере.

Лерион не мог скрывать от самого себя, что в самом деле чувствует дискомфорт, осознавая, что сестра уехала. Не на пару дней, как уже бывало ранее, а на полгода. Минимум на полгода. И не куда-нибудь, а в Северные баронства.