— В этот раз не нужно сопровождать меня в дворец.

Она боялась, что кто-то узнает Нин Иня и это нарушит её планы.

Он послушно кивнул и ответил:

— Хорошо. — Через мгновение юноша добавил с улыбкой: — На балу будет много людей, будьте осторожны, госпожа. Не привлекайте к себе лишнего внимания.

Линси почувствовала в его словах скрытый намёк, как будто он что-то подсказывал.

Но ему не нужно было напоминать ей о том, как избегать излишнего внимания.

— Поняла, — сказала она и отпустила занавеску.

Юй Хуаньчэнь, сопровождающий свою сестру на банкет, заметил их разговор и нахмурился.

— Цин Сяо, — он позвал стражника и тихо сказал: — Поставь охрану рядом с госпожой и не позволяй ей слишком близко общаться с Вэем Ци. И ещё, разузнай о прошлом этого мальчишки, что он делал до арены. Как только будут результаты, немедленно сообщи.

* * *

Банкет был устроен в императорском саду.

Юй Линси только успела спуститься с кареты, как к ней подъехал всадник:

— Мисс Юй...

Увидев её лицо, юный князь Нин Цзычжу замялся, на его лице мелькнула неловкость:

— А, это вторая мисс Юй.

— Приветствую вас, князь, — ответила Юй Линси и поклонилась.

Нин Цзычжу поспешно слез с лошади и заглянул в карету, словно искал кого-то.

— Где старшая мисс?

— Благодаря вашей помощи во время весенней охоты, моя сестра не пострадала. Но сейчас она заболела и не смогла прийти на банкет. — Юй Линси слегка улыбнулась: — Я передам ей вашу благодарность.

Закончив разговор, она вместе с Юй Хуаньчэнем направилась к дворцовым воротам.

* * *

На западе города, в монастыре Цзинь Юнь.

Нин Иню понадобилось некоторое время, чтобы избавиться от надоедливого стражника и добраться до тайной комнаты в монастыре. Там его уже ждал высокий телохранитель с бронзовым мечом за спиной.

— Ваше Высочество!

Увидев, как Нин Инь входит в комнату, телохранитель поспешно склонился. Его голос дрожал от преданности и страха:

— Прошу прощения за опоздание, накажите меня.

Юный князь сел на маленький трон и, прищурив глаза, сказал:

— Если знаешь, что опоздал, то почему не пришел вовремя?

Телохранитель, который знал, что его небрежность чуть не стоила жизни его господину, дрожал от страха. Он вынул меч и одним ударом отсёк себе мизинец в знак извинения.

Меч с грохотом упал на пол, подняв облако пыли.

Телохранитель, сжимая окровавленный обрубок пальца, сказал:

— Ваше Высочество, вы долго терпели опасности и унижения. Если вы собрали нас здесь, значит, пора действовать?

— Не спеши, — лениво ответил Нин Инь. — Семья Юй имеет большое влияние. Уничтожить её не имеет смысла, лучше использовать её силу.

Телохранитель, едва скрывая удивление, спросил:

— Ваше Высочество, что вы имеете в виду?

Юноша усмехнулся:

— Интересную добычу нужно откармливать, чтобы потом медленно и с удовольствием её съесть.

Его взгляд упал на новые оленьи сапоги, на которых были крошечные пятна крови от пальца телохранителя.

Нин Инь утратил улыбку в глазах.

Он лениво поигрывал с коротким лезвием и спустя некоторое время спокойно произнёс:

— Чжэ Цзи, ты испачкал мои новые сапоги.

Голос его был ровным, без явных эмоций, но Чжэ Цзи почувствовал смертельный холод, пронизывающий его до костей. Он упал на колени и не смел подняться.

Глава 18. Брак.

Весенний пир устроили в императорском саду. Мужчин и женщин разделили стеной.

После того как она разминулась с Юй Хуаньчэнем, Юй Линси отошла в угол на стороне женщин и незаметно устроилась там.

Тем временем наследный принц Нин Тан, заложив руки за спину, поднялся на верхний этаж павильона. За ним следовал молодой евнух в одежде цвета охры с нефритовым поясом.

— В том юноше, чей обгоревший труп нашли на арене, действительно была рана от ножа на груди. Скорее всего, это и был тот седьмой принц, — сообщил евнух.

Он был бледен, безусый, и его облик, казалось, пересекал границы возраста и пола. Говорил он медленно:

— Никто в этом мире не способен угрожать вашему положению, зачем беспокоиться?