Времени на раздумья больше не оставалось. Он не мог позволить, чтобы девушка, которая занимала его сердце, оказалась в руках наследного принца.

Сюэ Цэнь был готов поступить низко лишь один раз. По крайней мере…

По крайней мере, он был уверен в их взаимной симпатии. Если он женится на ней сейчас и преодолеет текущий кризис, всё остальное можно будет обсудить позже.

Жизнь длинна, и решение всегда найдётся.

С этой мыслью Сюэ Цэнь укрепился в своём намерении. Он взял кисть, обмакнул её в тушь и написал письмо, назначив Юй Линси встречу у павильона у Лотосового пруда в северной части города на час заката.

Сложив письмо, он позвал слугу:

— Немедленно доставь это письмо второй мисс Юй в резиденцию генерала. Поторопись!

* * *

Тем временем.

Тучи заволокли небо, ветер сорвал с деревьев последние лепестки цветов.

Нин Инь видел сон.

На этот раз ему не снились ни кровь, ни убийства. Всё было затянуто лёгким туманом, отражение воды в пруду дрожало, расплываясь под светлыми бликами.

В его объятиях была хрупкая женщина с чёрными волосами, похожими на воронье крыло. Прижав её к бортику горячего источника, он жадно впивался в её губы.

Её миндалевидные глаза блестели, словно вода в солнечных лучах. Когда он укусил сильнее, из её губ сорвался слабый, жалобный стон.

Её мягкие, как нефрит, руки обвили его шею. Томным голосом она тихо позвала:

— Ваше Высочество…

Он, словно в наказание, укусил её сильнее, слизывая алую каплю крови, и его холодный, опасный голос разнёсся над водой:

— Здесь ты должна звать меня иначе.

— Вэй… Вэй Ци, — её голос дрожал.

Раздался всплеск воды, горячий пар разошёлся кругами, обнажая её лицо — знакомое, прелестное, манящее своей мягкостью и красотой.

Нин Инь открыл глаза.

В потайном проходе под монастырем Цзинь Юнь царила кромешная тьма, освещённая лишь двумя мерцающими огоньками свечей.

Он опёрся пальцами о висок, недоумевая, почему ему приснилась Юй Линси, да ещё в таком странном свете, где он принуждал её звать его этим нелепым вымышленным именем.

Его пальцы невольно разжались, и он поднёс их к носу. Ему почудилось, будто аромат её кожи и влажное тепло её прикосновений всё ещё остались на его коже…

В ту короткую, мимолётную секунду Нин Инь подумал, что, возможно, отношения между мужчиной и женщиной вовсе не такие грязные и отвратительные, как ему всегда казалось.

Однако эта мысль исчезла так же быстро, как и появилась, уступив место глубокой холодной ярости, что терзала его ещё со вчерашнего дня.

Вчера он узнал о помолвке Юй Линси и Сюэ Цэня. Картина их идеальной гармонии под солнечным светом — она была столь яркой и колкой, что причиняла ему головную боль всю ночь.

— Ваше Высочество, пощадите! — истошный крик женщины вернул его к реальности.

Нин Инь поднял взгляд. На сырой каменной плитке пола лежала измождённая женщина.

По её аккуратно сшитому дворцовому наряду можно было определить, что она принадлежала к числу старших придворных служанок.

На её теле не было ран, но она выглядела так, будто её выжали досуха. Лицо женщины было бледным, покрытым холодным потом, словно её только что достали из воды.

Слева стоял молчаливый телохранитель с забинтованной рукой, не обращая внимания на происходящее. Рядом с ним в страхе жались ещё несколько слуг.

Женщина отчаянно била лбом об пол, надеясь на спасение:

— Ваше Высочество, пощадите меня ради тех лет, что я верно служила вам и госпоже Ли Фэй!

Нин Инь позволил ей достаточно долго умолять, прежде чем его губы изогнулись в холодной усмешке. Едва слышно, он спросил:

— Когда ты, Цинь-нянь, предала меня, рассказав моему брату, где я нахожусь, неужели ты вспомнила о тех годах службы?

— Я больше не осмелюсь, никогда! — поспешно заверила Цинь-нянь, её голос дрожал от страха. — Если Ваше Высочество меня пощадит, я готова сделать всё, что вы прикажете…

— Всё? — Нин Инь хмыкнул, словно взвешивая вес этих слов.

Цинь-нянь ухватилась за соломинку и судорожно закивала.

— Прошу вас, дайте мне возможность искупить свою вину.

Он играл с коротким кинжалом в пальцах, прищурив глаза, как будто размышлял.

— Хорошо, — наконец произнёс он с лёгкостью.

Едва он сделал движение подбородком, женщина тут же подползла к его ногам.

С холодной улыбкой Нин Инь посмотрел сверху вниз на распростёршуюся у его ног фигуру и сказал:

— Я хочу, чтобы ты любила меня.

Точно так же, как Юй Линси любит Сюэ Цэня.

Эти слова повергли всех присутствующих в оцепенение. Слуги удивлённо подняли головы, не понимая, что творится в голове их господина.

Цинь-нянь же задрожала ещё сильнее. Что означали эти слова? Что задумал седьмой принц?