– Знаешь, может, к тебе и вернулась часть чувств, но сволочь ты знатная, – не удержался я. – Девушка ни в чём не провинилась и даже не знает, что всё это не по-настоящему. Молча терпит унижения ради сестёр. Что с ними, кстати? – постарался не выдать собственного любопытства.

– Осушение жизненного источника. Какой-то маг не рассчитал сил и вытянул из них в юношестве почти всё, что им было отмерено. Возможно и сама Эльда. Вот и приходится набирать по крупице силу, концентрировать её в снадобье и…

– Стоп! Так ты спишь с ней, забирая магию, чтобы потом сливать её больным девочкам? А напрямую не пробовал? – у меня даже во рту пересохло от внезапного открытия. Трясло так, что я едва не накинулся на Ваала.

“А если убедить его дать ей развод? Она станет свободной и…И что? Бросится в объятья к тому, кто даже не человек?”

– Пробовал, но из её тела просто так магию не получить. Она может передать силу только мужчине при непосредственном контакте. А я – единственный во всём дворце, в ком она не удерживается и утекает, как песок сквозь пальцы. Научился направлять полученное от Эльды в сосуды и вуаля, – брат был так горд своей находчивостью, что даже не обратил внимания на то, что я нечаянно смял ручку кресла в труху.

– Не подумай, мне это особого удовольствия не доставляет. Как-никак дурнушка совершенно не в моём вкусе. Но иначе не выходит. Кстати, скоро её сестричкам снова потребуется зелье, а у меня ничего нет в запасе. Так что придётся опять…

– Не продолжай, не надо. Не хочу подробностей. Если найдётся другой способ передать силу девочкам, ты, – тут сухость в горле стала нестерпимой и пришлось нервно сглотнуть. – прекратишь использовать её?

– Не могу обещать, – сказал этот белобрысый котяра, улыбаясь.

Понял же, к чему я клоню, но сделал из этого шутку. Да, он заметил мой интерес к своей жене, но разве могу я сказать ему, что меня необъяснимо к ней тянет? Порой настолько сильно, что я, как последний идиот, ищу её запах, проходя по коридорам дворца. Или что ещё хуже, постоянно отзываю от её окон свою собственную душу.

– Я сам займусь крысой и его пособниками во дворце. У меня есть подозрения, я уже больше двух недель пытаюсь заманить кое-кого в ловушку. На тебе тот, кто судя по твоему докладу, помогает фанатикам у границы. Бери себе в помощники, кого хочешь, но поймай его.

– Хочу её! Эльду, – сказал и только потом понял, насколько двусмысленно это прозвучало.

– Поверь, это видно невооруженным глазом, – продолжил издеваться брат. – Придётся разыграть спектакль. Интересно, она подыграет?

– Будь уверен, – тут же вспомнил, как прижимал пепельноволосую красотку к постели, пытаясь озвучить ей свой план и теряя последние крохи самообладания. – Она согласится.

– Артуру ни слова, – понизив голос, сказал Ваал.

– Будь на то моя воля, он бы уже не то, что подслушать ничего не мог, а вовсе спал вечным сном.

– Ты же понял, почему я повёлся на его провокацию?

– Понял, брат. Понял, что нам противостоят силы куда более глобальные, чем просто маг-шпион или лишние уши во дворце. Справимся ли? – спросил, а сам только и думал, как бы сделать так, чтобы Эльда оказалась как можно дальше в момент решающего сражения. Желательно уже не в статусе жены брата. Особенно, если всё же не сдюжим.

– Не знаю, но разве у нас есть выбор? – Ваал вздохнул, а потом добавил: – Я их в порошок сотру. За обман, за заговоры и за…Лави.

“Как же я его понимаю. Лави его не любила, но по крайней мере была свободной, незамужней. А я готов убить любого, кто посмеет просто скосить глаза на Эльду. Да какое там? Я и Ваала бы в придушил за то, как он с ней обращается, но разве тогда я не растерял бы остатки человечности?”

Но это было вчера, а теперь…

– Расскажи поподробнее, – слышу голосок куколки, которая сидит у костра в компании старшего из воинов во время небольшого привала.

Крейвен устроился на ветке неподалёку и внимательно наблюдает за девушкой.

– Почему у Виго такой пугающий ранг? Чем плох чёрный? – стало приятно, что в моё отсутствие она всё же думает обо мне.

– Дык, он самый сильный. Поэтому и не в почёте у магов. Да и у нас, если на то пошло, – воин принялся сосредоточенно стругать огромную рогатину, которую держал в руках. – Не подходит он для кардинала. Его задача-то – отряд оборонять от опасности. Щитом там прикрывать или невидимость на воинов наводить. А командир наш этого не может. Его сила не командного склада. Он один на передовую идёт, а мы позади рассредотачиваемся и добиваем тех, что он по недогляду-то пропускает. Чёрный – значит одиночка. Кому нужен такой кардинал?