— Накануне отъезда мне приснился сон. — Горло гудело так, будто Адам накануне кричал несколько часов подряд. — Ангел мне явился перед постом и сказал, что на новом месте я встречу необыкновенную деву, краса моя.

В сущности, так оно и было, хотя бы потому, что обыкновенных людей на свете просто не существовало. Адам отхлебнул немного чая. Мята с чужого огорода принесла приятную освежающую горечь. Как раз этого не хватало. Да и Нели, если подумать, тоже.

Его влечение к ней росло со сверхъестественной скоростью. Адам не знал, было ли это плодами теткиного труда или просто пришло время действительно стать кем-то другим. Биологические часы, прочие мелочи. Неохотно в голову пришла мысль, что младший брат так-то уже помолвлен и совсем скоро примет на себя обязанности мужа и главы семейства.

«Что за глупость? Я не собираюсь соревноваться в том, кто быстрее поженится!» — Собственные мысли заставили краешек губ полезть вверх. Но, с другой стороны, всё же вышло бы забавно, увидь семья «суженую» непутёвого старшего сына.

— Я не дева. — Наконец, Неля заговорила. Адам медленно поднял глаза от чашки. Его дорогая гостья мелко дрожала и ссутулилась, будто сильный ветер бил её могучую спину. — Я была замужем. Мой муж, Остер, похоронен на этом кладбище.

— Я знаю. Я видел его могилу.

Неля резко вздрогнула, и Адам невольно заглянул под стол, чтобы убедиться, что его ноги продолжали стоять на месте. Кровь сначала отхлынула от девичьего лица, потом причудливым образом ударила в переносицу и лишь оттуда начал разливаться красный румянец.

Эта причудливая красота завораживала, и Адам даже пожалел, что природа не одарила его талантом к рисованию. Массивная грудь Нели поднялась и тут же мгновенно опустилась, маковый румянец расползся по щекам, а от щек к подбородку и до самых ушей. В какой-то момент её кожа стала такой же красной, как её волосы во время первой встречи. Но вся красота картины исчезала под давлением уродливого, очевидного страха.

Жалость к Неле закопошилась в сердце. Бедная девушка. Какие мысли прямо сейчас бушевали в её голове? Почему она так сильно смутилась? Это всё из-за упоминания её замужества?

Адам придвинулся ближе к столу, но отодвинул блюдо с угощениями. Тарелка оказалась практически на краю стола.

— Краса моя, я тебе не угроза. Я тебе друг.

Но Неля отсела дальше и посмотрела на пирожки так, будто внутри толстого печеного теста могли скрываться ржавые иглы. С тоской Адам подумал, что тётушка оценила бы такую подозрительность. Как же хотелось домой.

Не дожидаясь просьбы, Адам долил чай в чашки.

— Я читал вашу летопись. Твой… — Было сложно не скривиться в отвращении. — Жених привёз тебя издалека, верно? Я могу ошибаться, но мне так кажется.

Щёки Нели задрожали. Чуть заметно Неля кивнула, но никаких слов не проронила. Лишь продолжала насторожено наблюдать со своего места за каждым новым движением, прямо как дикий зверь.

«Она мне совсем не верит!» — И это было особенно обидно. Наверное, впервые за всю свою долгую деятельность, Адам действительно не мог причинить большего вреда.

— Знаешь, краса моя, нам, чужакам, стоит держаться вместе.

Неля вздрогнула опять и поджала губы. Лицо, покрытое отметинами оспы, снова дрогнуло. Слова Адама попали точно в цель, и это совершенно не понравилось Лоуренсу. Невольно он вскрыл свежую рану.

— Отче, я здесь не чужая.

И ведь она сама понимала абсурдность собственных слов. К уже существовавшей симпатии прибавилась глубокая, режущая изнутри жалость. Адам выдохнул.

— Да, конечно. Ты не чужая.

Но сказанное не принесло Неле облегчения. Наоборот, её глаза заблестели от обиды. Мысленно Адам дал себе сильную затрещину. С каждой новой секундой разрыв между ними становился все шире и шире.

Ей точно был кто-то нужен. Если не мужчина, то друг. Если не компаньон, то защитник. И Адам был готов примерить на себя все роли. Абсурдное, но приятное желание кого-нибудь защитить, пылало изнутри. Но Неля этого не понимала, чем невольно била Адама.

Атмосфера накалялась. Адам поспешил сменить тему.

— Кстати, краса моя, как тебе чай?

— На вкус как варёное сено.

Её ответ прозвучал так жестоко, что всё внутри Адама мгновенно оборвалось. Неля хотела резко поставить чашку на стол, но в последнюю секунду её рука замедлилась. Раздался мягкий стук. В остальном же гостья нежничать не стала. С жутким грохотом стул оказался отодвинут, и Неля вскочила на ноги. Колени её стукнулись о ножки. Все пошло ходуном и один из пирожков даже упал на пол.