– Но не чёрт!

И она снова его ударила, окончательно вытолкнув за калитку. Адам почти не сопротивлялся, когда Неля прикрыла низкую дверь.

«Как я могла его бояться?» - удивлённо подумала Неля, смотря на лохматую голову. Адам выглядел как потрёпанный кошкой воробей. Его глаза, тёплого карего цвета с зелёными крапинками, смешно округлились.

– Краса моя…

– Даже не думай! – Неля потрясла простынёй. – Будешь к Проше лезть, скажу старосте, что ты до чертей пьянствуешь!

– Но я не пью! Никогда не пил! Краса моя, у меня нет алкоголя!

– Алкоголя у тебя нет, потому что ты его выжрал! – Отрезала Неля. – Староста пьянец не любит и точно посадит тебя на цепь, чтоб ты не буянил!

– Но я… - В какой-то момент Адам посмотрел так беспомощно, что Неле даже стало стыдно за свои слова. Но потом Лоуренс окреп, выпрямился и даже попытался занять больше места, чем ему позволяло тело. Тон его стал обвиняющим. – Почему ты вообще их так защищаешь?! Они же тебя используют и тешат своё самолюбие за твой счёт! А я друг! Я хочу тебе помочь, а ты…

Что-то её задело, но Неля не поняла что именно. Просто его слова ударили коротко, но больно. Да и вообще, понятия Адам и помощь вместе смотрелись некрасиво. Неля скривилась.

– Я у тебя ничего не просила.

Адам криво усмехнулся. Без зуба эта ухмылка казалась совсем мерзкой.

– Словами – нет, а глазами – да.

И что он такое нёс?! У Нели перехватило дыхание. Отчаянно хотелось закричать.

– Хватит говорить чепуху!

Кривая ухмылка стала только шире. Адам припал к штакетнику.

– Злишься? Значит, я попал. Ты ведь одинока, краса моя. Ты тут одна. Тебе не с кем поговорить по душам. У тебя нет друзей. Нет нормальной жизни.

Внутренняя боль усилилась. Неля сжала руки в кулаки. Требовалось много моральных сил, чтобы не выбить зуб с другой стороны мерзкого, тощего лица. Внутри кипел гнев, а под ним затаилась глубокая обида.

– Нормальная жизнь?! Она была у меня, а потом появился ты и всё испортил!

Замешательство Адама не продлилось долго. Невольно Неля отступила. Ещё никогда раньше она не видела столько злости, что пылало в обычно спокойных глазах. Запоздало пришла память о том, кто именно стоял по ту сторону забора и что он мог сделать, если захочет.

– Ты действительно называешь это нормальной жизнью?! Дом на отшибе?! Одиночество?!

– Я не одинока!

– Очнись! – В какой-то момент Неле показалось, что Адам перепрыгнет через штакетник, схватит её за плечи и прижмёт к стенке дома. – Рядом с тобой никого нет! У тебя нет друзей, нет знакомых. У тебя есть только… - И Адам скривился, будто говорил что-то очень нехорошее.
– …клиенты.

И они с ней говорили, они ей помогали, они всегда были рядом.

Перед глазами промелькнула та страшная ночь, после которой вся жизнь разделилась на две части. Будто наяву Неля услышала хрип Остера, почувствовала быстро леденеющие пальцы на своих бедрах и ощутила смесь из запаха мускуса, трав и смерти. Это произошло так быстро, так неожиданно, так горько.

Но даже в тот страшный момент местные не оставили её. Как и было положено, в дом вошли плакальщицы, староста, прошлый Отче. Ей никто ничего не сказал. Староста даже погладил по волосам. Это потом по деревне разнёсся слух, будто это в Неле сидел бес, сожравший дух Остера прямо на свадебном ложе. И даже так, деревня её не бросила. Не обрекла на смерть от голода.

За это Неля им была благодарна.

– Люди не виноваты, что меня боятся!

Неожиданно Адам рассмеялся. Грудь его будто набухла, рот открылся и из глотки полился громкий, гортанный смех. Но не было в нём насмешки. Только горькая, клокочущая печаль.

Это заставило Нелю сжаться.

– Боятся? Ты действительно думаешь, что они тебя боятся?! – Адам снова рассмеялся. Неля испуганно огляделась. Окна ближайшего к ней дома зарябили. По ту сторону стёкол выросли силуэты. Щеки Нели мгновенно налились краской стыда. – Краса моя, очнись. Они тебя не боятся. Они тебя стыдятся.

За всю жизнь Неля успела наслушаться много неприятных вещей, но это ранило её сильнее всего. Как… Как эта ветка с руками вообще смела?! Теперь Неля подошла к калитке. Плевать. Плевать если её обрекут на костёр. Перед этим она хорошенько протаскает эту пустую голову.

– Меня?! Стыдятся?!

– А как это ещё назвать?! При свете дня, на глазах соседей к тебе никто не идёт без необходимости. Зато как ночь на дворе, как у тебя перед крыльцом очередь. Тебе не кажется это странным, а, краса моя? Они стыдятся тебя. Стыдятся, потому что они не могут быть тобой и при всём желании.

– Они… Они…

Сердце в груди билось, как бешеный барабан. Стыдятся, а не боятся. Неле никогда в голову не приходила такая мысль. Всю отчуждённость окружающих она всегда приписывала страху из-за своей дурной репутации. Но сейчас… Слова Адама кололи. Слова Адама били. Слова Адама порождали ненужные мысли.